Los fiscales federales arrestaron a Greg Lui, director ejecutivo de 38 años de Earthmade Computer, con sede en California, acusándolo de dirigir una operación de contrabando que desvió más de 300 millones de dólares en servidores que transportaban chips de inteligencia artificial de Nvidia controlados por la exportación a China, anunció el jueves el Departamento de Justicia.
Según la acusación, Lui utilizó documentación falsa de usuario final para disfrazar envíos de servidores de alta gama que supuestamente sabía que estaban destinados en última instancia a China. Ars Technica informa que Lui conspiró con empresas de transporte de carga en Malasia y Singapur para desviar ilegalmente envíos de GPU Nvidia A100 y H100, chips que siguen sujetos a controles de exportación de Estados Unidos porque son capaces de entrenar grandes modelos de lenguaje a una escala que preocupa a los funcionarios de seguridad nacional de Estados Unidos. Para más contexto sobre esta historia, consulta nuestra actualidad de inteligencia artificial.
El caso es una de las acciones coercitivas más importantes que surgen del esfuerzo de Washington por mantener el hardware avanzado de IA fuera de China, y muestra cuán profundamente ha penetrado el mercado gris de computación de IA en la legítima cadena de suministro de tecnología estadounidense.
Cómo funcionó el supuesto plan
Los registros judiciales citados por el Departamento de Justicia indican que el plan se desarrolló desde octubre de 2023 hasta agosto de 2026, casi tres años de envíos a través de canales comerciales. Una prueba clave es un correo electrónico de 2024 en el que se analiza un pedido de 70 servidores con GPU con exportación restringida que se declararon de manera fraudulenta como destinados a Malasia. Los fiscales alegan que después de que Lui presentó una orden de compra a un fabricante estadounidense para 27 de esos servidores, valorados en aproximadamente 7,6 millones de dólares, un cómplice de la conspiración le dijo a un funcionario del gobierno de Malasia que los 27 en realidad habían sido enviados a China.
Un envío separado de 92 servidores controlados por exportaciones supuestamente fue enviado a través de Singapur a Malasia, luego a Hong Kong, antes de terminar en una empresa china con sede en Hangzhou, una ciudad que el Wall Street Journal ha descrito como el centro de inteligencia artificial de China.
En otro envío de 2024, los fiscales dicen que Lui envió 100 servidores que contenían GPU Nvidia H100 por valor de más de 22 millones de dólares bajo documentación fraudulenta de un comprador falso cuyo director ejecutivo fue identificado como "Jackie Lui". El FBI alega que tres años antes, Lui había comprado los documentos de identificación de un individuo real, conocido por el gran jurado, y utilizó esa identidad para realizar transacciones comerciales en apoyo del plan de evasión de exportaciones.
El rastro documental, según los fiscales, fue la ruina del plan. Los correos electrónicos y los registros bancarios expusieron la operación, y entre las pruebas se citaron los registros de pago de las cuentas de Lui en el Bank of America y JP Morgan.
Cargos, Sanciones y Decomiso
Lui enfrenta tres cargos: conspiración para violar la Ley de Reforma del Control de Exportaciones y las Regulaciones de Administración de Exportaciones, contrabando federal y lavado de dinero. Los cargos de conspiración y lavado de dinero conllevan cada uno una sentencia máxima de 20 años de prisión, mientras que el cargo de contrabando conlleva hasta 10 años.
Los registros financieros fueron fundamentales para el caso. Los fiscales alegan que la firma de Lui recibió más de 176 millones de dólares del plan solo en 2024. El Departamento de Justicia busca la confiscación de todos los ingresos vinculados a la supuesta operación.
Nvidia: 'Una gota en el cubo'
El arresto se produce en medio de un mayor escrutinio sobre cómo el hardware de inteligencia artificial fabricado en Estados Unidos llega a China a pesar de los controles de exportación. Un portavoz de Nvidia dijo a Bloomberg el jueves que "menos de la mitad del uno por ciento" de los productos de Nvidia han sido desviados a China, y agregó que "los gobiernos y los medios han encontrado un desvío insignificante de productos estadounidenses controlados: una gota en el océano en comparación con el océano de computación interna que China ya tiene".
Ese marco refleja un cambio en la postura de la empresa. Ars Technica señala que después de que un alto directivo de Nvidia en Taiwán fuera vinculado a un plan de contrabando supuestamente dirigido por ex empleados de Supermicro, el director ejecutivo Jensen Huang instó a Supermicro a solucionar sus problemas de cumplimiento y dijo que no había pruebas de contrabando. A medida que se produjeron más arrestos, Nvidia pasó de negar el contrabando a restar importancia a su importancia, argumentando que la industria de inteligencia artificial de China ahora funciona en gran medida con chips nacionales de Huawei.
Sin embargo, los funcionarios y legisladores siguen defendiendo la opinión contraria. Los informes de prensa de esta semana dijeron que los funcionarios creen que Nvidia pasó por alto las señales de alerta en las ventas internas que terminaron en China, y cada nueva acusación agrega peso al argumento de que el problema de desvío es sistémico y no incidental.
Controles de exportación bajo presión
Para los responsables políticos estadounidenses, la fiscalía subraya tanto la escala del mercado gris de chips de IA como la dificultad de vigilar las declaraciones de los usuarios finales una vez que el hardware sale del país. Las GPU A100 y H100 en el centro de este caso son anteriores a los controles más estrictos de Washington, pero siguen siendo capaces de realizar cargas de trabajo de entrenamiento de IA significativas, que es precisamente la razón por la que permanecen en la lista restringida y la razón por la que la demanda de ellas persiste en el mercado secundario de China.
Para la industria de la IA, el mensaje es que los controles de exportación se están aplicando a individuos, no simplemente redactados como políticas. Dado que la capacitación en modelos de frontera aún depende de los aceleradores más avanzados, es probable que acciones de aplicación de la ley como esta sigan siendo un elemento fijo del enfrentamiento tecnológico entre Estados Unidos y China, y los transportistas, distribuidores y revendedores ahora están directamente en la mira.
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