La Administración Federal de Aviación detuvo todos los vuelos comerciales que partían de Estados Unidos el viernes por la tarde, emitiendo una parada en tierra a nivel nacional que dejó varados a los viajeros en aeropuertos de costa a costa, y el momento ha convertido una falla en la infraestructura en una investigación federal sobre si el nuevo sistema de inteligencia artificial de la agencia jugó un papel.
La FAA ordenó la parada en tierra aproximadamente a las 4 p.m. ET del 13 de noviembre, citando "circunstancias extraordinarias" y "razones de seguridad", según el New York Post. Las primeras alertas ofrecieron pocos detalles y la agencia no relacionó de inmediato la interrupción con SMART, el sistema de tráfico aéreo respaldado por inteligencia artificial que había expandido a todos sus centros de control apenas tres días antes. Para continuar con la cobertura de esta historia y otros desarrollos importantes de la IA, estamos siguiendo la investigación a medida que se desarrolla.
Qué pasó el viernes
La perturbación fue generalizada. Las salidas se detuvieron en todos los aeropuertos de EE. UU., un paso extraordinario que el país no había visto desde enero de 2023, cuando un mal funcionamiento en el sistema de Aviso a Misiones Aéreas (NOTAM) de la FAA dejó en tierra vuelos en todo el país. El viernes por la noche, los recuentos de la industria de la aviación citados en los principales medios mostraban aproximadamente 10.000 vuelos retrasados y aproximadamente 4.700 cancelados, y las aerolíneas advirtieron que la recuperación se extendería durante el fin de semana a medida que las tripulaciones alcanzaran los límites de horas de servicio y los aviones quedaran fuera de posición.
La FAA finalmente atribuyó la interrupción a un problema de telecomunicaciones. Los informes de Reuters y The Washington Post describieron una interrupción de las comunicaciones del tráfico aéreo, y los informes posteriores indicaron que la falla involucraba los sistemas de radiofrecuencia que los pilotos y controladores utilizan para comunicarse. El aviso de parada en tierra se publicó inicialmente hasta las 11:30 p.m. ET, aunque los funcionarios advirtieron que la marca de tiempo no era un tiempo de reanudación garantizado. La agencia levantó la parada el viernes por la noche, pero no antes de que el incidente desencadenara preguntas en los niveles más altos del gobierno.
El sistema SMART entró en funcionamiento días antes
El motivo del escrutinio es el tiempo. El 10 de noviembre, tres días antes de la parada en tierra, la FAA amplió SMART, abreviatura de Gestión Estratégica del Espacio Aéreo, Rutas y Trayectorias, a sus 22 Centros de Control de Tráfico de Rutas Aéreas, según el Washington Times y el New York Post.
SMART se desarrolló en el marco de un contrato de 12 años y 875 millones de dólares otorgado a Air Space Intelligence, un contratista del gobierno. El sistema fusiona aproximadamente 200 flujos de datos en vivo (patrones climáticos, rutas de vuelo, flujo de tráfico, métricas de personal de controladores y más) en una única plataforma diseñada para cambiar la gestión del tráfico aéreo de un modelo reactivo a uno predictivo. Genera recomendaciones de rutas y programación que los especialistas de la FAA en Washington revisan antes de enviarlas al Centro de Comando del Sistema de Control de Tráfico Aéreo en Warrenton, Virginia; Luego, el liderazgo de cada instalación local decide si acepta o rechaza cada sugerencia.
Fundamentalmente, la FAA ha sido explícita en que SMART es una capa de asesoramiento, no autónoma. La agencia ha declarado que el sistema no puede reemplazar a los controladores humanos ni tomar el control de una aeronave. Pero la plataforma se encuentra en la intersección de un enorme volumen de datos operativos en vivo, y esa intersección es exactamente donde los investigadores están mirando ahora.
Los investigadores no descartan la IA
Cuando un periodista preguntó el viernes por la tarde al secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, si la nueva herramienta de inteligencia artificial de la FAA podría haber contribuido al fallo de las comunicaciones, su respuesta fue cuidadosamente evasiva.
"Estamos analizando eso", dijo Mullin, refiriéndose directamente al sistema SMART. Cuando el periodista utilizó el término "IA", Mullin señaló que la administración ahora llama oficialmente a la tecnología "Super Inteligencia" o SI, según una orden ejecutiva de septiembre, antes de agregar: "No se puede descartar nada en este momento".
Mullin simultáneamente trató de calmar los temores sobre la causa, diciendo a los periodistas que "es sólo un corte de telecomunicaciones" y que aún no había indicios de un "ataque nefasto", según ABC News. Tampoco vio ninguna conexión aparente entre la parada en tierra y la interrupción separada de Microsoft 365 que comenzó un día antes, según GeekWire.
La empresa detrás de SMART actuó rápidamente para distanciar su producto de la disrupción. "La actual parada en tierra no se basa ni es resultado del sistema SMART, ningún producto de ASI o nuestra integración con la FAA y ATC", dijo Air Space Intelligence en un comunicado publicado en X.
No todo el mundo considera el momento como una coincidencia. "No sé si están relacionados", dijo a CNN la ex inspectora general del Departamento de Transporte, Mary Schiavo. "Pero es demasiada coincidencia que estuvieran intentando iniciar ese movimiento hoy, y ahora tenemos problemas con el sistema".
Los controladores señalaron inquietudes hace semanas
Los acontecimientos del viernes tuvieron un peso extra porque los trabajadores de la aviación ya habían dado la alarma por escrito sobre SMART. En octubre, más de dos docenas de legisladores escribieron al secretario de Transporte, Sean Duffy, y al administrador de la FAA, Bryan Bedford, transmitiéndoles las preocupaciones de los controladores de tráfico aéreo sobre el despliegue. Esa carta, según informó Latin Times, afirmaba que "la fuerza laboral de primera línea en seguridad de la aviación del país aparentemente tuvo poca o ninguna participación en el desarrollo de SMART y recibió capacitación e información limitadas durante el proceso de implementación actual".
Los controladores advirtieron específicamente que SMART podría "interferir con la toma de decisiones de los controladores de tráfico aéreo experimentados" o, en un escenario más alarmante, que un sistema de inteligencia artificial que procesa volúmenes masivos de datos en vivo podría alucinar resultados confiables pero incorrectos en un entorno crítico para la seguridad. Los legisladores, incluido el representante Don Beyer, habían señalado los riesgos de seguridad de la IA de la FAA semanas antes de la interrupción, y el viernes miembros del Congreso de ambos partidos comenzaron a exigir respuestas sobre lo que salió mal.
Por qué esto importa más allá de una mala tarde
Cualquiera que sea la conclusión final de los investigadores, el incidente es una prueba de estrés para el impulso más amplio para integrar la IA en la infraestructura crítica para la seguridad. El año pasado, el Congreso aprobó 12.500 millones de dólares para modernizar el sistema de control del tráfico aéreo del país, reemplazando el antiguo cableado de cobre con fibra óptica, eliminando gradualmente los viejos sistemas de radio e instalando nuevas plataformas computacionales en toda la red. El Secretario de Transporte, Duffy, ha declarado públicamente que se necesitarán otros 30 mil millones de dólares para terminar el trabajo. SMART es una pieza visible de esa revisión.
La interrupción de NOTAM de 2023, atribuida a un único archivo de base de datos corrupto que se propagó al sistema de respaldo, demostró que las fallas en la infraestructura de la aviación tienden a encontrar las brechas que los arquitectos no planearon. Un nuevo sistema de asesoramiento que se basa en 200 flujos de datos en vivo (incluidos el personal de los controladores y las comunicaciones de las instalaciones) colocados sobre un espacio aéreo nacional en vivo es precisamente el tipo de interacción que los investigadores tendrán que modelar ahora, según el análisis de Latin Times sobre la dirección de la investigación.
Por ahora, la causa oficial sigue sin identificarse. Lo que se sabe es que la falla involucró una infraestructura de comunicaciones que SMART, como asesor de enrutamiento y programación, no toca directamente, un detalle que, de confirmarse, alejaría al sistema de inteligencia artificial como el punto de origen. Pero el episodio ya se ha convertido en un estudio de caso sobre cómo Estados Unidos implementa IA en sistemas donde el costo de un mal día se mide en miles de vuelos cancelados, y donde "no se puede descartar nada" es la respuesta más honesta que cualquier funcionario puede dar.
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