SINGAPUR – Los directores ejecutivos de Intel y Broadcom, cuyos chips se encuentran dentro de una gran parte de la infraestructura de inteligencia artificial del mundo, emitieron una advertencia inusualmente sincera el lunes: la limitación vinculante de la industria puede no ser los semiconductores, la memoria o la electricidad, sino el dinero.
El director ejecutivo de Broadcom, Hock Tan, dijo a los asistentes a la conferencia DBS Asia Future Forward que la financiación podría convertirse en un obstáculo mayor para la expansión de la IA que cualquier escasez física, informó CNBC desde el evento. Para más contexto sobre esta historia, consulta nuestra cobertura de la industria de IA.
"Creo que la mayor limitación es el capital", afirmó Tan.
Lip-Bu Tan, director ejecutivo de Intel, hablando en la misma conferencia, señaló el aumento de los costos financieros y cuestiones no resueltas sobre los retornos. "Si hay algún desafío en el frente, es el capital y el costo del capital, y luego la otra parte es en el largo plazo, la gente quiere ver el retorno de la inversión", dijo, según CNBC. Los dos ejecutivos comparten apellido pero dirigen fabricantes de chips rivales.
El hecho de que dos de las figuras más poderosas en semiconductores eligieran un escenario adyacente a la tecnología financiera en Asia para hablar de financiamiento en lugar de silicio dice algo sobre dónde se encuentra la carrera de la IA. La cadena de suministro física ha pasado dos años demostrando que se puede desbloquear. La pregunta más nueva y menos probada es si el capital que lo respalda sigue siendo igualmente flexible, y ahora la plantean los mismos ejecutivos cuyas carteras de pedidos están más llenas.
Una cadena de suministro que sigue encontrando (y solucionando) cuellos de botella
El argumento de Hock Tan se basaba en el historial reciente de la industria. En los últimos dos años, el desarrollo de la IA se ha topado con una serie de escaseces (envases avanzados, memoria de gran ancho de banda, capacidad de obleas, energía de la red) y las ha superado a medida que la producción se ha puesto al día.
"[En los] últimos dos años hemos visto una serie de cuellos de botella que siguen apareciendo, pero luego los superamos", afirmó. "La escasez de memoria actual podría no ser así dentro de un año".
Esperaba que la escasez de obleas disminuyera para 2028 o 2029, y que la disponibilidad de energía mejorara a medida que entrara en funcionamiento la nueva infraestructura de generación y transmisión. El capital, en su planteamiento, no se aclara de la misma manera: depende de los costos de endeudamiento y de la paciencia de los inversores más que de la producción fabril.
La demanda aún supera a la oferta
A pesar de las preocupaciones financieras, ambos ejecutivos se mantuvieron enfáticamente optimistas sobre la demanda a corto plazo de infraestructura informática.
"Hay más demanda de infraestructura informática de la que podemos ofrecer", afirmó Hock Tan, y añadió que el desequilibrio podría persistir hasta 2029 y potencialmente hasta 2030.
Lip-Bu Tan también dijo que no esperaba una desaceleración significativa en los próximos dos o tres años, citando la creciente adopción de aplicaciones de inteligencia artificial y el correspondiente apetito por la potencia informática.
Ambos consideraron el largo plazo como condicional. Tan, de Broadcom, advirtió que la demanda podría desacelerarse si la adopción de modelos avanzados de IA decepciona o si las mejoras en las capacidades del modelo comienzan a estabilizarse. Tan, de Intel, enfatizó que las empresas necesitarán cada vez más demostrar retornos tangibles de las inversiones en IA a través de una mayor eficiencia y nuevos modelos de negocios.
Por qué el capital es diferente de los chips
La escasez de chips, memoria y energía tiene una cualidad de autocorrección: los precios altos atraen capacidad, y la capacidad eventualmente llega. La financiación funciona de otra manera. Como señaló CNBC en su informe, el aumento de los costos de endeudamiento amenaza con complicar la financiación de las empresas de tecnología que invierten mucho en infraestructura de inteligencia artificial: los mayores rendimientos de los bonos encarecen la construcción de centros de datos y la compra de chips, lo que ejerce presión sobre la economía de proyectos que pueden tardar años en generar retornos.
Las advertencias tienen un peso particular debido a quién las emite. Broadcom ha estado entre los mayores beneficiarios del ciclo de gasto en IA a través de sus negocios de redes y aceleradores personalizados, lo que le dio a Hock Tan una visión directa de los libros de pedidos de hiperescaladores. Intel, bajo la dirección de Lip-Bu Tan, ha estado trabajando para posicionar a la empresa como un proveedor serio de computación y fundición para la era de la IA.
La cuestión del retorno de la inversión se cierne sobre la construcción
Ninguno de los ejecutivos dijo que la demanda estuviera en duda. La preocupación era el efecto de segundo orden: la siguiente fase de la construcción depende de que los mercados de capital sigan dispuestos a financiar activos cuyos períodos de recuperación se prolongan durante años, y esa voluntad depende de la evidencia de que las inversiones de hoy están generando los rendimientos del mañana.
Hasta ahora, esa evidencia ha sido mixta en toda la industria, y los proveedores de nube informan un fuerte crecimiento de ingresos impulsado por la IA, incluso cuando persisten dudas sobre hasta qué punto las ganancias de productividad se extenderán más allá de las empresas de tecnología más grandes. La formulación de Lip-Bu Tan -que la gente "quiere ver el retorno de la inversión" a largo plazo- capturó la tensión: la construcción va por delante de la prueba.
Qué mirar
Los comentarios de Singapur llegan en medio de la temporada de resultados, cuando los fabricantes de chips y los proveedores de nube informarán nuevos datos sobre la demanda de IA y el gasto de capital. Si los costos de endeudamiento se mantienen elevados, se espera que la cuestión de la financiación pase de los paneles de conferencias a los balances: qué proyectos se financian, cuáles se retrasan y si el apetito histórico de la industria por la computación puede seguir superando su costo de capital.
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