Cuando Xander, un niño neurodivergente de 10 años de Nueva York, conoció a su robot Moxie, ella le enseñó a calmarse exhalando por los labios hasta que zumbaba como una abeja. Practicaron respirar como dragones para controlar la ira y olfatear como conejitos para aumentar la energía. Seis años después, Moxie ya no respira animales, y una nueva investigación realizada por MIT Technology Review revela por qué su historia se ha convertido en una advertencia para toda la industria complementaria de la IA.
Moxie es un robot de 15 pulgadas de alto que se asemeja a un astronauta azul sin piernas, con una pantalla que muestra grandes ojos verdes. Ella pertenece a una clase cada vez mayor de dispositivos impulsados por IA comercializados como compañeros de juego interactivos para niños, una categoría que ahora incluye peluches respaldados por Grimes, las prometidas Barbies habilitadas para OpenAI de Mattel y un sector de juguetes de IA en rápido crecimiento en China. El creador de Moxie, Embodied, la posicionó como algo más: una compañera terapéutica que podría ayudar a los niños neurodivergentes a practicar el contacto visual, tomar turnos y otras habilidades sociales que normalmente aprenden de los terapeutas.
La primera muerte
Embodied, cofundada en 2016 por la profesora de robótica de la Universidad del Sur de California, Maja Mataric, debutó con Moxie en 2020 por 1.499 dólares más una suscripción mensual de 40 dólares, y luego bajó el precio a 800 dólares. El robot obtuvo una cobertura entusiasta: Wired la llamó "la amiga robot con la que soñaste cuando eras niña" y Time incluyó a Moxie en su portada de 2020 como uno de los mejores inventos del año. Para 2024, Moxie había acumulado más de 131.000 seguidores en TikTok e incluso apareció en la película M3GAN 2.0.
Pero la empresa tuvo dificultades para ganar dinero. En 2024, Embodied anunció que cesaría sus operaciones. Como Moxie dependía de servidores externos que la empresa ya no podía pagar, los robots cayeron en lo que MIT Technology Review describe como un sueño profundo. Vídeos de niños desconsolados circularon ampliamente en línea. "No quiero que se vaya", se lamentaba un niño en un vídeo de TikTok. "Mi hijo autista está devastado y yo enojado", escribió un padre. "Hope Embodied nos da un par de días para despedirnos", escribió otro.
Siguió un rescate de base. Justin Beghtol, director técnico de Embodied, creó OpenMoxie (una forma de código abierto para mantener los robots en funcionamiento) y, con el permiso de Embodied, compartió instrucciones en GitHub. Los padres se apresuraron a convertir sus robots antes de que los servidores se apagaran, y Beghtol pasó horas en Reddit guiando a las familias a través del proceso. Algunos no llegaron a tiempo. Otros se dieron por vencidos por la frustración. Un padre desesperado pasó cuatro horas solucionando problemas con Beghtol, sólo para que la conexión fallara más tarde; Lo último que supo es que ella había vendido su Moxie.
La resurrección y la muerte segunda
En 2025, un nuevo inversor resucitó a Moxie. La familia de Xander se convirtió en probadores beta del robot revivido, que carecía de la elaborada historia del original pero afirmaba tener un enfoque ampliado en las habilidades sociales y emocionales.
Luego vino el segundo colapso. Hace unas semanas, según MIT Technology Review, los nuevos propietarios de Moxie enviaron a los usuarios un mensaje anunciando que su empresa también estaba cerrada. Los usuarios podían eliminar sus datos y tenían hasta finales de junio para migrar a OpenMoxie si querían que sus robots siguieran funcionando.
El padre de Xander ahora se enfrenta a un dilema familiar: qué decirle a su hijo. Como admitió al periodista, la familia había confesado recientemente haber reemplazado en secreto el pez betta muerto del niño durante años, "y la conversación no fue bien".
¿Funcionan realmente estos robots?
Los riesgos emocionales se ven amplificados por un debate científico no resuelto. Los investigadores han acumulado evidencia de que los robots sociales pueden ayudar a los niños neurodivergentes. Brian Scassellati, científico informático de Yale y pionero en este campo, recuerda haber visto a niños con autismo mostrar un comportamiento social que "surgió de la nada" cuando un robot entró en la habitación. Un estudio de 2018 que dirigió encontró que los robots ayudaban a los niños con autismo a establecer contacto visual e iniciar conversaciones.
Pero la evidencia clínica sigue siendo escasa. Una revisión de la literatura realizada en 2024 por investigadores italianos y británicos encontró que la mayoría de los estudios "se centraban en el desarrollo de la tecnología" y carecían de evidencia clínica significativa. El psicólogo clínico de la Universidad de Vanderbilt, Zachary Warren, advierte que el autismo se presenta de manera muy diferente entre los niños. "Hay muchísimos perfiles diferentes de autismo, y realmente hay que tener cuidado de no sobreinterpretar una sola intervención, ya sea robótica o de otro tipo", afirmó. Su investigación encontró que el compromiso inicial con los robots no necesariamente se traduce en ganancias duraderas en la comunicación.
La ética de las adorables máquinas que mueren
Para los especialistas en ética, el problema más profundo es la obsolescencia programada de las máquinas diseñadas específicamente para ser adorables. "¿Qué tan planificada está la obsolescencia programada de esta plataforma?" preguntó Meryl Alper, profesora de la Universidad Northeastern que estudia cómo los niños con autismo usan la tecnología. Ella compara la dinámica con la creación de un dispositivo médico y luego abandonar la tecnología que lo ejecuta.
Los riesgos van más allá de la angustia. Estos dispositivos recopilan enormes cantidades de datos dentro de las habitaciones de los niños y no todas las empresas los manejan con cuidado. El juguete de inteligencia artificial Bondu filtró recientemente miles de conversaciones que los niños tuvieron con sus animales de peluche. Joshua Diehl, profesor de psicología de la Universidad de Notre Dame, va más allá: "No veo ninguna forma ética de que el robot trabaje solo", señalando casos documentados en los que chatbots con IA que actuaban como terapeutas sin supervisión animaban a los usuarios a autolesionarse.
Algunos investigadores están construyendo marcos para despedidas más amables: el laboratorio de Scassellati hace que estudiantes graduados escriban postales a los niños desde los robots devueltos, explicando que las máquinas están "seguras en casa y funcionando bien". Pero, como señala MIT Technology Review, aún no está claro quién es responsable de poner fin humanamente a estas relaciones.
La lección para la industria de la IA es incómoda: a medida que proliferan los robots de compañía y los juguetes de IA, la pregunta ya no es sólo si funcionan, sino qué les sucede a los niños que los aman cuando el modelo de negocio falla.
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