Los médicos han desarrollado una herramienta de inteligencia artificial "sobrehumana" que puede detectar signos de enfermedad cardíaca en menos de dos segundos, extrayendo más información de un ECG de rutina de la que el ojo humano normalmente puede ver, informa The Guardian.

La tecnología, aplicada a millones de pacientes, identifica indicaciones de insuficiencia cardíaca y enfermedad de las válvulas cardíacas (dos de las formas más comunes de enfermedad cardíaca) directamente a partir de los resultados del electrocardiograma. Los detalles del avance, informado por The Guardian en medio de los últimos desarrollos de IA, se presentaron a miles de delegados en el congreso anual de la Sociedad Europea de Cardiología en Munich, la conferencia cardíaca más grande del mundo.

Por qué una prueba centenaria necesitaba ayuda

El electrocardiograma ha sido una herramienta médica vital durante un siglo, registrando la actividad eléctrica del corazón (su frecuencia y ritmo) y ayudando a diagnosticar ataques cardíacos y ritmos cardíacos anormales. Pero el ECG tradicional no puede detectar la enfermedad cardíaca por sí solo. Esto requiere un ecocardiograma, una ecografía del corazón, para la cual los pacientes suelen esperar meses.

Esa brecha es lo que la herramienta de IA está diseñada para cerrar. Lee los patrones sutiles en un ECG que se correlacionan con problemas cardíacos estructurales y señala a los pacientes que tienen más probabilidades de tenerlos, en lo que los cardiólogos involucrados describieron como "un abrir y cerrar de ojos".

El potencial es enorme simplemente por su escala: cada año se realizan aproximadamente mil millones de ECG en todo el mundo, lo que convierte a la prueba en una de las más comunes de toda la medicina. Si el software puede extraer información de diagnóstico de una prueba que ya se está realizando de todos modos, podría llegar a pacientes que de otro modo nunca serían escaneados a tiempo.

Lo que encontró el ensayo con 67.000 pacientes

En un ensayo en el que participaron 67.000 pacientes en los Estados Unidos, financiado por la British Heart Foundation (BHF), la herramienta de IA identificó hasta el 81 por ciento de los que tenían insuficiencia cardíaca y hasta el 90 por ciento de los que padecían enfermedades de las válvulas cardíacas.

Es importante destacar que la herramienta no es un diagnóstico independiente. No puede confirmar ni descartar definitivamente ninguna de las dos condiciones por sí sola. Lo que hace es dar una indicación muy fuerte, suficiente para enviar rápidamente a los pacientes con mayor probabilidad de tener una anomalía cardíaca directamente a un ecocardiograma, en lugar de dejarlos en listas de espera estándar durante meses.

"Es emocionante ver que la IA ahora puede ofrecer una lectura de un ECG en lo que parece un abrir y cerrar de ojos", afirmó la Dra. Sonya Babu-Narayan, cardióloga consultora y directora clínica de la British Heart Foundation. "La tecnología como el ECG AI en esta investigación, que tiene el potencial de identificar tempranamente a los pacientes de alto riesgo, no detectará a todas las personas con una afección cardíaca. Pero podría ser una solución para ayudar a acelerar la búsqueda de los pacientes que tienen más probabilidades de tener una anomalía cardíaca. Cuando se trata del corazón, el diagnóstico y el tratamiento tempranos salvan y mejoran vidas".

Detectar las enfermedades que nadie buscaba

La aplicación más intrigante puede ser la que los investigadores llaman detección oportunista. Debido a que los ECG se realizan constantemente (para palpitaciones, antes de la cirugía, como parte de chequeos de rutina), el modelo podría ejecutarse silenciosamente en cada ECG que produce un hospital, señalando a los pacientes cuya insuficiencia cardíaca o enfermedad valvular nunca se sospechó.

"Otra aplicación potencial de este modelo de IA es diagnosticar de manera oportunista insuficiencia cardíaca y enfermedad de las válvulas cardíacas en quienes no se sospechan estas condiciones", dijo el profesor Fu Siong Ng, profesor de cardiología en el Imperial College de Londres. "El modelo de IA podría ejecutarse en todos los ECG realizados en un hospital para señalar a aquellos con mayor riesgo de estas enfermedades, de modo que puedan ser diagnosticados antes".

Ng señaló que los pacientes a menudo pueden esperar varios meses para realizarse una ecografía cardíaca después de ser remitidos por su médico, y dijo que el valor real de la tecnología es la priorización: identificar quién realmente necesita esa exploración con urgencia.

El Dr. Ahmed El-Medany, investigador clínico de BHF en el Imperial College de Londres, que dirigió el análisis, describió la herramienta como "IA sobrehumana" y planteó el siguiente desafío: diseñar lectores de ECG portátiles dirigidos por IA que los profesionales de la salud pudieran utilizar fuera del hospital, ampliando el acceso mucho más allá de los departamentos de cardiología.

El diagnóstico temprano es importante porque ambas afecciones se vuelven dramáticamente más peligrosas con el retraso. La insuficiencia cardíaca y las enfermedades valvulares se pueden controlar con medicamentos y procedimientos que salvan vidas, pero sólo si se identifica a los pacientes antes de que se enfermen peligrosamente.

AI lee caras a continuación

En el congreso de Múnich también se escuchó cómo la IA podría extraer señales de diagnóstico de algo incluso más simple que un ECG: un vídeo corto del rostro de una persona. Investigadores de la Universidad de Tokio y el Instituto de Ciencias de Tokio presentaron un análisis de inteligencia artificial de videos faciales de cinco segundos que podría detectar de manera rápida y precisa presión arterial alta y diabetes tipo 2 no diagnosticadas, afecciones que padecen millones de personas sin saberlo.

Juntas, las dos líneas de investigación apuntan a un tema común que está ganando impulso en la IA médica: convertir mediciones triviales y de bajo costo en herramientas de detección que detectan enfermedades graves antes. Siga los últimos avances en IA a medida que los sistemas de salud evalúan cómo implementarlos y con qué rapidez.

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