La industria de centros de datos de rápido crecimiento de Texas podría borrar gran parte del progreso del estado en materia de calidad del aire para finales de la década, según un nuevo informe del Centro de Investigación Avanzada de Houston cubierto por The Texas Tribune. Los hallazgos llegan mientras el estado hace malabarismos con la construcción de infraestructura de IA más grande del país con una auditoría ordenada por el gobernador de las demandas de la industria en la red eléctrica.

El informe, publicado el martes, modela cómo las diferentes opciones de energía para los centros de datos producen futuros de emisiones tremendamente diferentes. El panorama es mucho peor si las instalaciones dependen de plantas de gas natural construidas en el sitio en lugar de conectarse a la red y agregar generación renovable.

Dos décadas de progreso, una década para relajarse

Entre 2002 y 2024, Texas redujo drásticamente sus principales contaminantes atmosféricos (impulsados por el transporte, la industria y la generación de energía) incluso cuando la población del estado creció en millones y su economía aproximadamente se duplicó, según el informe, que se basó en datos de emisiones federales y estatales.

La reversión proyectada se presenta en dos formas. Para 2031, las emisiones de óxido de nitrógeno en todo el estado podrían aumentar un 35% incluso en un escenario más limpio en el que los centros de datos se conecten a la red e implementen energía eólica y solar en el sitio. En un escenario en el que las instalaciones opten por la energía tradicional de gas natural in situ, esas emisiones podrían aumentar casi un 400%.

Los óxidos de nitrógeno no son un contaminante cosmético. La exposición prolongada puede dañar el sistema respiratorio humano y contribuir a la enfermedad pulmonar crónica, razón por la cual los autores del informe enmarcan la trayectoria como una cuestión de salud pública, no solo ambiental.

"Lo que estamos mostrando aquí es que hay un aumento significativo en diferentes emisiones contaminantes que es necesario abordar porque, de lo contrario, esto podría tener fuertes implicaciones para la población y el medio ambiente", dijo Carlos Gamarra, vicepresidente de energía, aire y TI de HARC, cuyo equipo produjo los escenarios de calidad del aire.

La escala de la construcción

Hay mucho en juego en Texas. Según un análisis reciente del Texas Tribune, se planean al menos 288 proyectos de centros de datos en todo el estado. Las instalaciones propuestas oscilan entre cinco megavatios y 11.000 megavatios de capacidad planificada, y la electricidad estimada que los grandes proyectos podrían extraer de la red asciende a 439 gigavatios, aproximadamente un tercio de toda la generación de energía en Estados Unidos.

El operador de la red, el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, ha recibido más de 500 solicitudes para conectar grandes usuarios de electricidad en los últimos dos años, muchos de ellos centros de datos, en comparación con aproximadamente dos docenas de solicitudes de este tipo en el año anterior, según registros estatales citados por el Tribune.

Esa cola es exactamente la razón por la que los escenarios de emisiones divergen tan marcadamente. La espera por una conexión a la red es lenta y los desarrolladores que no pueden esperar buscan alternativas, lo que hoy generalmente significa generación de gas natural en el sitio, la opción que el informe identifica como el peor caso para la calidad del aire.

El gobernador Greg Abbott ha suspendido temporalmente la conexión de nuevos centros de datos a la red eléctrica del estado en espera de una auditoría que examine la demanda de energía, el uso de agua y refrigeración de cada instalación, la asistencia financiera pública y los impactos en la comunidad. La pausa añade otro incentivo para que los proyectos sopesen la energía autoabastecida, elevando los riesgos del modelo del informe.

Trátelos como instalaciones industriales

El argumento central de Gamarra es regulatorio: los centros de datos deben cumplir con los mismos estándares de emisiones que las instalaciones industriales que efectivamente cumplen.

"Necesitamos tratar a los centros de datos como las instalaciones industriales que son... para hacerlos responsables de los mismos estándares de emisiones industriales y de generación de energía que produjeron el progreso de Texas", dijo.

Los investigadores del informe sostienen que el resultado no está cerrado. En lugar de optar por las opciones de energía más baratas y rápidas, los legisladores estatales y los líderes de la industria podrían moldear la trayectoria impulsando opciones más limpias, como conexiones a la red combinadas con energías renovables, e implementando regulaciones que internalicen el costo de las emisiones de la generación fósil in situ.

La física empuja en la otra dirección. Los centros de datos necesitan electricidad para los servidores y, fundamentalmente, para la refrigeración, y algunas de las tecnologías de refrigeración con mayor eficiencia de agua consumen la mayor cantidad de electricidad. A medida que los chips de IA se vuelven más potentes y funcionan a temperaturas más altas, aumenta la demanda de refrigeración y, con ella, el consumo de energía.

Un caso de prueba para el desarrollo nacional de la IA

Texas no es el único estado que enfrenta esta disyuntiva, pero es el más grande y el que avanza más rápidamente, lo que hace que el informe HARC sea un modelo para las peleas que se gestan en otros lugares. La misma pregunta (si la demanda de energía del auge de la IA se satisface con energías renovables, actualizaciones y almacenamiento de la red, o con turbinas de gas de construcción rápida) se plantea en las legislaturas estatales y las comisiones de los condados de todo el país.

Para una cobertura continua del lado energético del auge de la IA, AI Buzz Wire rastrea las noticias sobre políticas, infraestructura y la industria a medida que se desarrollan. El informe de Texas sugiere que la ventana para dar forma a ese resultado se mide en años, no en décadas: la divergencia de emisiones en el modelo se abre en 2031, dentro del cronograma típico de construcción de un único campus de gran centro de datos.

Los autores del informe exponen claramente la elección. La huella ambiental de la industria no está determinada por la tecnología en sí, sino por las decisiones de adquisición y regulación que se toman en este momento, condado por condado y solicitud de interconexión por solicitud de interconexión.

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