El gobierno del Reino Unido ha comprometido hasta £60 millones para establecer dos nuevos laboratorios de investigación de inteligencia artificial liderados por la Universidad de Oxford y el University College de Londres, apostando a que la IA de código abierto y con hardware eficiente puede darle a Gran Bretaña una ventaja en una carrera global cada vez más costosa.
Respaldados por Investigación e Innovación del Reino Unido (UKRI) y financiados a través de su Consejo de Investigación en Ingeniería y Ciencias Físicas (EPSRC), los laboratorios buscarán avances fundamentales que, según el gobierno, podrían reducir el costo de la IA y hacerla accesible a muchas más organizaciones. La financiación apoyará a los laboratorios durante los próximos seis años, junto con el acceso a potencia informática a gran escala. Para más contexto sobre esta historia, consulta nuestra últimos avances en IA.
Dos laboratorios, dos misiones
La primera instalación, el Laboratorio de Ciencia de Investigación Fundamental de IA (SOFAIR), desarrollará nuevas tecnologías de IA de código abierto diseñadas para ejecutarse en hardware ampliamente disponible en lugar de los grupos multimillonarios favorecidos por los laboratorios más grandes de EE. UU. Dirigido por David Barber de la UCL, con universidades asociadas como Cambridge, Oxford y Edimburgo, el laboratorio reunirá a investigadores de informática, matemáticas, estadística y neurociencia para explorar formas fundamentalmente nuevas de diseñar sistemas de IA.
El objetivo declarado es hacer que las herramientas avanzadas de IA sean más baratas y accesibles, un desafío directo al modelo predominante en el que sólo un puñado de empresas bien capitalizadas pueden darse el lujo de entrenar modelos de vanguardia.
La segunda instalación, el Laboratorio Británico de Descubrimiento y Aprendizaje Abierto (BOLD), repensará cómo la IA aprende del mundo. Dirigido por Jakob Foerster de la Universidad de Oxford, con la UCL y el Imperial College de Londres como socios, el laboratorio desarrollará sistemas que puedan aprender de manera más eficiente, adaptarse a nuevas situaciones y navegar en espacios físicos.
Al centrarse en una IA práctica y centrada en el ser humano, BOLD Lab pretende convertir la investigación en herramientas utilizables en los lugares de trabajo, la infraestructura y los servicios públicos, apoyando una adopción más amplia en toda la economía.
Invertir en la próxima generación
Ambos laboratorios invertirán en investigadores de IA en cada etapa de su carrera. Cada laboratorio ha destinado £2 millones para contratar al menos a 10 estudiantes de doctorado, y las instalaciones trabajarán en estrecha colaboración con líderes establecidos en la investigación británica de IA, incluido el Instituto Alan Turing y la red de centros de investigación de IA del UKRI.
El gobierno enmarca la inversión como una forma de capitalizar la concentración de talento en IA en Gran Bretaña. "Somos uno de los pocos países del mundo con todos los ingredientes adecuados, desde un gran grupo de expertos de primer nivel en IA hasta universidades de clase mundial", dijo Charlotte Deane, propietaria responsable principal del Programa de IA de UKRI y presidenta ejecutiva de EPSRC.
"Estos laboratorios aprovecharán esa ventaja, respaldando ideas audaces y de alta recompensa que pueden dar forma al futuro de la IA", añadió Deane. "Esperamos trabajar con los laboratorios para maximizar los beneficios para el Reino Unido".
Una apuesta diferente sobre el futuro de la IA
El enfoque del Reino Unido contrasta deliberadamente con la estrategia dominante en Estados Unidos, donde las principales empresas de IA invierten enormes sumas de dinero en grupos cada vez más grandes de chips especializados para entrenar modelos patentados. Al centrarse en tecnologías de código abierto que pueden ejecutarse en hardware ampliamente disponible, los nuevos laboratorios apuestan a que el próximo gran salto en IA puede provenir no de una escala bruta, sino de algoritmos más inteligentes y eficientes.
Esa apuesta refleja una realidad más amplia: el Reino Unido no puede igualar la potencia de capital de los gigantes tecnológicos estadounidenses o la infraestructura informática que están montando empresas como OpenAI, Google y Meta. En cambio, las autoridades británicas están posicionando al país como un centro para la investigación fundamental y la innovación abierta, áreas donde las universidades de clase mundial y una gran reserva de talentos pueden superar su peso.
Acceso a la computación nivelado
Un desafío persistente para los investigadores de IA con sede en el Reino Unido ha sido el acceso al tipo de potencia informática necesaria para entrenar y probar modelos ambiciosos. Al combinar los 60 millones de libras esterlinas en financiación con acceso exclusivo a la informática a gran escala, el gobierno está intentando cerrar esa brecha, proporcionando a los investigadores académicos recursos que antes estaban disponibles principalmente en laboratorios corporativos bien financiados.
La decisión de distribuir el trabajo entre múltiples instituciones, SOFAIR que abarca UCL, Cambridge, Oxford y Edimburgo, y BOLD que vincula Oxford, UCL e Imperial College London, también refleja un esfuerzo por difundir la experiencia geográficamente en lugar de concentrarla en una sola instalación.
Por qué es importante para las empresas británicas
Para las empresas del Reino Unido, el enfoque de los laboratorios en la asequibilidad podría resultar importante. Si SOFAIR logra producir modelos de código abierto que rivalicen con los sistemas propietarios a una fracción del costo de computación, las pequeñas y medianas empresas que actualmente no pueden permitirse la IA empresarial podrían obtener acceso a herramientas poderosas.
El énfasis del gobierno en la productividad y la innovación sugiere que los laboratorios no son ejercicios puramente académicos. Los ministros han vinculado repetidamente la inversión en IA con el crecimiento económico, y la decisión de financiar seis años de investigación indica una voluntad de hacer apuestas pacientes a largo plazo en lugar de perseguir lanzamientos de productos a corto plazo.
El lugar de Gran Bretaña en el panorama global de la IA
La inversión llega en un momento de intensificación de la competencia global. Estados Unidos, China y la Unión Europea están invirtiendo recursos en la IA, y el Reino Unido ha tratado de crear un nicho distintivo como alternativa impulsada por la investigación y favorable a los reguladores.
Si bien el compromiso de 60 millones de libras de Gran Bretaña es modesto en comparación con los miles de millones que gastan las empresas estadounidenses individuales, refleja una elección estratégica de concentrar recursos en investigación fundamental y desarrollo de talentos en lugar de competencia directa en la carrera armamentista informática. Que esa apuesta dé sus frutos dependerá de si los nuevos laboratorios pueden producir avances que remodelen la forma en que el mundo construye e implementa la IA.
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