Andreessen Horowitz a lancé un nouveau fonds « Machine Age » avec 1,1 milliard de dollars levés, selon TechCrunch, marquant l'un des signaux les plus clairs à ce jour que le centre de gravité du capital-risque dans l'IA se déplace du logiciel vers la machinerie physique qui le fait fonctionner.

L’objectif déclaré de l’entreprise avec ce fonds est « d’ouvrir les gaz et d’accélérer le développement physique de l’IA ». Contrairement aux paris habituels de l'entreprise sur l'évolutivité des logiciels, le fonds Machine Age se concentrera sur le matériel : une gamme d'infrastructures qui comprend tout, des puces informatiques et de la mémoire aux centres de données et aux robots. Il s’agit d’un pivot notable pour une entreprise dont la fortune a été construite en soutenant des sociétés de logiciels à actifs légers, et cela reflète où l’on pense de plus en plus que se situent les goulots d’étranglement – ​​et les rendements – du secteur. Pour une couverture continue de l’argent qui circule dans le secteur de l’IA, suivez notre section Actualités commerciales sur l’IA. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre plus d'articles sur l'IA.

Ce que le fonds achètera réellement

Dans un article publié sur le site Web de la société de capital-risque, a16z a présenté une liste de courses qui se lit comme un diagnostic des difficultés de la chaîne d'approvisionnement de l'industrie de l'IA. "Nous avons besoin de systèmes plus rapides et plus efficaces. Nous avons besoin d'une mémoire moins chère et avec une bande passante plus élevée dans toute la hiérarchie de la mémoire. Nous avons besoin d'interconnexions plus rapides et plus évolutives entre les nœuds et les systèmes. Nous avons besoin de dispositifs de pointe économes en énergie pour que l'IA puisse explorer et interagir avec le monde", lit-on dans le message. "Et bien sûr, nous avons besoin de tout le refroidissement, des matériaux, de l'électricité et de l'immobilier pour les soutenir."

Ce cadrage est important car chaque élément de la liste correspond à une réelle contrainte qui a ralenti le déploiement de l’IA au cours des deux dernières années. La mémoire à large bande passante fait régulièrement défaut. La bande passante d'interconnexion limite la capacité d'évolution des grands clusters. L'électricité, la capacité de refroidissement et l'accès à des terrains adaptés sont devenus des contraintes majeures pour la construction de centres de données sur de nombreux marchés.

Le cadre du goulot d'étranglement de l'approvisionnement du Wall Street Journal

Le Wall Street Journal, qui a rendu compte du lancement du fonds avant TechCrunch, a présenté le véhicule comme un effort visant à résoudre les goulots d'étranglement de l'approvisionnement en IA. Ce cadre place a16z dans le camp des investisseurs qui pensent que la prochaine vague de rendements viendra de l’allègement des contraintes physiques plutôt que d’une autre couche de logiciels d’application au-dessus des modèles existants.

L'entreprise ne cache pas non plus ses ambitions. Dans son article, a16z a qualifié l'IA d'« outil le plus puissant jamais développé pour résoudre les problèmes et accorder l'abondance », et a décrit son développement comme un « impératif social et national ». Ce langage est frappant même selon les normes d'une entreprise célèbre pour son optimisme technologique, et il indique que le fonds va probablement se pencher sur des domaines politiquement contestés tels que l'énergie et l'industrie manufacturière.

Le capital-risque suit les investissements

Le fonds Machine Age arrive dans un contexte d’afflux plus large de capitaux vers la couche physique de l’IA. Le jour même de l'annonce du fonds, TechCrunch a rapporté que le fournisseur de néocloud Lambda avait obtenu un financement par emprunt d'un milliard de dollars pour acheter davantage de puces. Les fournisseurs de cloud hyperscale ont augmenté à plusieurs reprises leurs objectifs de dépenses en capital, et le secteur de la mémoire a été vendu à court de capacité pour la DRAM de qualité IA pendant encore longtemps.

Pour les startups, l’importance est simple : un pool de 1,1 milliard de dollars explicitement réservé aux puces, à la mémoire, aux interconnexions, aux appareils de pointe, à la robotique, au refroidissement, aux matériaux, à l’infrastructure électrique et à l’immobilier des centres de données change le type d’entreprises qui peuvent raisonnablement être financées. Historiquement, les entreprises de matériel informatique de haute technologie ont eu du mal à lever des capitaux de risque en raison de cycles de développement longs et d’une fabrication à forte intensité de capital. Un fonds dédié signale que le calcul du risque a changé – du moins pour le matériel directement connecté à la demande d’IA.

Une thèse sur « l'ère de la machine »

Le nom du fonds est une déclaration en soi. Plutôt que de considérer l’IA comme une technologie de l’information, a16z la présente comme une technologie industrielle – une époque définie par les usines, les centrales électriques, les chaînes d’approvisionnement et les machines. Le cabinet a écrit que le progrès de l’IA est un « impératif social et national », un langage qui correspond à l’opinion de plus en plus répandue à Washington et dans l’industrie selon laquelle le leadership en matière d’IA dépend d’une infrastructure physique que les États-Unis ont eu du mal à construire rapidement.

Ce point de vue gagne du terrain dans l’ensemble de l’industrie. Les opérateurs de centres de données se plaignent des files d'attente de plusieurs années pour le service électrique. Les fabricants de puces ont réorganisé leurs chaînes d’approvisionnement autour de la demande en IA. Même les entreprises d’IA destinées aux consommateurs ont commencé à acheter de la capacité informatique des années à l’avance pour sécuriser leur approvisionnement.

Que regarder

Plusieurs questions détermineront si le fonds Machine Age constitue un jalon ou un titre. Le premier est le rythme de déploiement : les fonds d’infrastructure vivent ou meurent grâce à leur capacité à émettre des chèques importants auprès d’entreprises techniquement risquées. La seconde est de savoir si le fonds co-investit aux côtés des programmes d’investissement géants déjà gérés par les hyperscalers, ou s’il soutient les petits fournisseurs dont dépendent ces programmes. Le troisième concerne les rendements : l’investissement en matériel informatique a déjà humilié de nombreuses sociétés de capital-risque.

Ce qui est déjà clair, c’est que l’argent recherche un véritable changement. Le goulot d’étranglement de l’IA n’est plus l’écriture de meilleurs logiciels ; il s’agit de fabriquer des puces, d’acheminer l’énergie, de refroidir les halls de données et de mettre des robots au travail. Avec 1,1 milliard de dollars consacrés précisément à ce problème, Andreessen Horowitz a fait le plus grand pari public à ce jour que la prochaine décennie de valeur de l’IA se construise dans le monde physique.

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