Partout aux États-Unis, la police arrête de plus en plus de conducteurs, non pas à cause de leurs actes sur la route, mais parce qu'un système d'intelligence artificielle a déterminé que leurs habitudes de déplacement semblaient « suspectes », selon un nouvel avertissement de l'Union américaine des libertés civiles.
Dans un article publié cette semaine par Jay Stanley du projet Speech, Privacy and Technology de l'ACLU, le groupe de défense des libertés civiles affirme que la surveillance des plaques d'immatriculation basée sur l'IA a franchi une ligne : de l'aide à enquêter sur des crimes spécifiques à la fabrication de soupçons là où il n'en existait pas auparavant. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre actualités IA.
"N'importe qui est susceptible d'être arrêté, fouillé ou pire", prévient le sous-titre du message. "L'IA rend possibles de nouvelles formes d'abus."
Un contrôle routier qui ne concernait pas la circulation
Le message de l'ACLU est centré sur l'expérience de Grace Knowles, une femme d'une vingtaine d'années originaire du nord de la Virginie qui partage publiquement son histoire pour la première fois.
En septembre 2025, entre deux emplois, Knowles a entrepris un road trip qui l'a conduite à travers l'Oregon, le Texas et la Louisiane. Le lendemain de son départ de la Nouvelle-Orléans, à destination de la Floride, un policier l'a arrêtée alors qu'elle roulait à une vitesse normale, dit-elle.
La raison invoquée était fragile : il affirmait qu'elle était « restée trop longtemps sur la voie de gauche ». Ensuite, les questions sont devenues personnelles : d’où elle venait, où elle allait. Lorsqu'elle a déclaré qu'elle était venue de la Nouvelle-Orléans, il a exigé une preuve. Elle a offert une brochure d'un musée du whisky qu'elle avait visité.
Ce n’est qu’à ce moment-là que le policier a révélé la véritable raison de l’interpellation. "Je devais juste en être sûr, parce que je ne suis pas un flic ordinaire, je fais partie du FBI, et quand j'ai scanné votre plaque, j'ai pu voir que vous aviez des habitudes de voyage suspectes", lui a-t-il dit, a-t-elle raconté à l'ACLU.
Il a même suggéré qu'elle mentait à propos de la Nouvelle-Orléans parce que son système "n'y montrait aucun résultat". Pour la rassurer, il l'a invitée à monter dans sa voiture de patrouille et lui a montré le logiciel : une carte thermique des États-Unis parsemée de cercles marquant partout où elle était passée. En cliquant sur un cercle, une photo de sa plaque d'immatriculation s'affichait.
L'officier s'est décrit comme un agent spécial et a déclaré que les plaques étaient scannées « partout » – y compris, a-t-il affirmé, fixées à l'arrière des panneaux routiers, où les conducteurs les remarquent rarement.
La source réelle de l'arrêt, selon le récit de l'ACLU : un système de surveillance ayant accès aux données du lecteur automatisé de plaque d'immatriculation (ALPR) avait signalé son mode de conduite à travers le pays comme suspect. Pas de crime, pas de mandat, pas de soupçon individualisé – juste le jugement d'un algorithme sur l'endroit où une jeune femme avait conduit.
De l'enregistrement des plaques à la génération de soupçons
Les lecteurs de plaques d’immatriculation eux-mêmes ne sont pas nouveaux. Ce qui a changé, c'est ce qui est fait avec les données qu'ils collectent.
En juillet 2025, l'ACLU a signalé pour la première fois que Flock – l'acteur dominant de la surveillance RAPI – vantait une capacité d'IA qui allait au-delà de la comparaison des plaques avec les listes de véhicules recherchés. L'entreprise se vantait que son système pouvait alerter la police des conducteurs dont les habitudes de déplacement étaient « suspectes », et pouvait même cartographier les associations de personnes en analysant quels véhicules étaient fréquemment vus ensemble.
Stanley a qualifié cela de grand pas en avant : utiliser les données RAPI pour enquêter sur un véhicule suspect est une chose ; susciter des soupçons hors de la conduite ordinaire en est une autre.
Un an plus tard, Wired a obtenu des fichiers détaillés décrivant le système d'IA de nouvelle génération de Flock, déjà utilisé par certains services de police. Ces fichiers ont révélé la possibilité d’effectuer des requêtes d’IA étendues et ouvertes sur les données de plaque d’immatriculation – et pas seulement sur les lectures de plaques. Le système pourrait également s’appuyer sur des dossiers d’arrestation, des dossiers et des bases de données du secteur des courtiers de données commerciales, que l’ACLU décrit comme contenant des informations personnelles sur presque tous les Américains.
En d’autres termes, un agent peut désormais poser des questions ouvertes à une IA qui fusionne l’endroit où vous avez conduit avec une vaste quantité de données tierces, et obtenir une piste – aucun conseil, rapport de crime ou procédure judiciaire n’est requis.
« Whisper Stops » et « Intel Stops »
Le modèle connu par Knowles a un nom dans les cercles chargés de l’application de la loi. L'ACLU affirme que des histoires à travers le pays émergent de policiers procédant à des "arrêts prétextes" - arrêtant des conducteurs pour une infraction mineure revendiquée, souvent inventée, comme la sortie d'une voie ou l'omission de signaler, pour couvrir la véritable raison de l'arrêt.
La police elle-même donne des noms à ces détentions : « arrêts aux chuchotements » ou « arrêts aux renseignements ».
Les contrôles prétextes ne sont pas intrinsèquement nouveaux : le code de la route est vaste et les agents ont depuis longtemps un pouvoir discrétionnaire sur les violations à appliquer. Ce que l’IA change, c’est le ciblage. Là où un policier s'appuyait autrefois sur une intuition, une liste de personnes recherchées ou une heuristique de lutte contre la drogue, un algorithme peut désormais analyser des mois de mouvements d'une personne et restituer une liste de candidats à un contrôle.
Les groupes de défense des libertés civiles affirment que cela inverse l’objectif de l’infrastructure de surveillance. Les systèmes vendus au public comme outils permettant de récupérer des voitures volées ou de retrouver des personnes disparues sont utilisés pour susciter des soupçons sur des personnes qui n'ont fait que conduire.
Pourquoi l'ACLU tire la sonnette d'alarme maintenant
Le message de Stanley présente la tendance comme un risque systémique plutôt que comme un ensemble d'incidents isolés. Étant donné que les réseaux RAPI couvrent les autoroutes et les rues des villes, et que les couches d’analyse de l’IA sont nouvelles et peu réglementées, la population de personnes exposées à ces arrêts est effectivement constituée de toutes les personnes possédant une plaque d’immatriculation.
"La croissance de la surveillance des plaques d'immatriculation par l'IA de Flock et d'autres sociétés signifie que de plus en plus de personnes innocentes peuvent être arrêtées de cette manière", a écrit Stanley, soulignant que la plupart d'entre elles ne bénéficieront pas de la démonstration logicielle impromptue reçue par Knowles.
L'histoire de Knowles illustre l'asymétrie de la rencontre. Elle a été interrogée, on lui a demandé de prouver où elle se trouvait et n'a appris la raison de son contrôle que parce que le policier l'avait volontairement fait. Un voyageur avec moins de patience, ou avec une pièce plus sombre dans les données, pourrait s’en sortir bien pire.
Que se passe-t-il ensuite
L'analyse basée sur l'IA de Flock est déjà utilisée de manière opérationnelle, selon les rapports de Wired sur les fichiers internes de l'entreprise, et le message de l'ACLU suggère que son utilisation se propage plutôt que de reculer. Le groupe attire l’attention du public sur cette pratique alors que les tribunaux, les législatures des États et les conseils municipaux continuent de déterminer comment – et si – les données automatisées des plaques d’immatriculation doivent être régies.
Pour l'instant, le conseil implicite dans l'avertissement de l'ACLU est sans équivoque : si votre mode de conduite semble inhabituel à une machine, une excuse de circulation mineure peut suffire pour que l'arrêt commence.
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