Dans la ville agricole californienne de Gilroy – mieux connue comme la capitale mondiale autoproclamée de l’ail – des grues de construction sont apparues un jour sur un terrain de 56 acres, signalant l’arrivée d’un énorme centre de données de 2 milliards de dollars. Le problème ? Presque personne dans la communauté ne savait que cela allait arriver, et personne n'avait voté là-dessus. Personne n’était obligé de le faire.

Amazon Web Services a discrètement obtenu l'approbation du centre de données IA de 438 500 pieds carrés grâce à des permis au niveau du personnel qui exploitaient un zonage industriel vieux de plusieurs décennies, contournant entièrement les audiences publiques et les votes du conseil municipal auxquels les résidents auraient pu s'attendre. Pour une couverture continue de la construction de l'infrastructure de l'industrie de l'IA, AI Buzz Wire suit cette histoire de près.

Comment Amazon a contourné le contrôle public

Le mécanisme qui a permis le projet frappe par sa simplicité. AWS a acheté la parcelle située au 8050 Camino Arroyo en 2020 et a négocié avec les autorités municipales pendant plusieurs années. Le 3 juillet 2023, le directeur du développement communautaire de Gilroy a approuvé l'installation en utilisant un processus d'approbation administrative : aucun vote du conseil municipal, aucune audience de la commission de planification et, selon les documents officiels du projet de la ville, aucune audience publique n'est requise.

La clé était le zonage. Le cadre d'utilisation des terres de Gilroy remonte à plusieurs décennies, et le terrain avait été qualifié d'industriel bien avant que quiconque imagine un campus cloud à grande échelle descendant sur une communauté agricole. Selon ces règles, un centre de données est considéré comme un usage industriel et peut être approuvé au niveau du personnel – le même canal que celui utilisé pour les entrepôts et les usines de transformation des aliments.

Les règles ont été parfaitement respectées. C’est précisément ce qui rend la situation inconfortable pour les résidents qui se sentent exclus d’une décision qui remodèlera leur communauté pendant des décennies.

L'échelle change tout

Le maire Greg Bozzo a reconnu que les projets industriels antérieurs étaient passés par le même canal d'approbation sans controverse. Mais un centre de données de 438 500 pieds carrés évalué à 2 milliards de dollars n’est pas une installation de déshydratation de l’ail. L’ampleur même de l’opération – et sa demande vorace en électricité et en eau – la place dans une catégorie totalement différente des utilisations industrielles pour lesquelles le cadre de zonage a été conçu.

Gilroy se trouve dans une région agricole où l'eau est déjà un problème controversé. Les résidents se sont concentrés sur la consommation d'eau prévue du centre de données, ainsi que sur les risques d'incendie liés aux systèmes de stockage par batterie et sur l'impossibilité structurelle de fournir une contribution significative à la communauté une fois la construction déjà commencée.

Leur objection n’est pas qu’Amazon ait enfreint la loi. C’est que la loi n’a jamais exigé leur participation en premier lieu.

Un modèle national

L'expérience de Gilroy n'est pas un cas isolé. Il donne un aperçu de ce à quoi des dizaines de communautés possédant des zones industrielles historiques à travers les États-Unis pourraient bientôt être confrontées à mesure que le boom des centres de données IA s'accélère.

Les centres de données hyperscale débarquent dans les municipalités du pays via des canaux d’autorisation identiques au niveau du personnel. Le mécanisme utilisé par Amazon à Gilroy est disponible dans la plupart des villes dotées d’un ancien zonage industriel – et la plupart des villes en ont un. Alors que les géants de la technologie se précipitent pour construire une infrastructure d’IA, l’écart entre la sensibilisation de la communauté et les délais de construction des entreprises se creuse.

Selon un article du Wall Street Journal, Roger Wehner d'Amazon a reconnu le déficit de communication et a déclaré que l'entreprise reconnaissait que la communauté souhaitait un engagement plus précoce. AWS a depuis organisé une journée portes ouvertes pour les résidents, bien que les critiques notent que cela s'est produit bien après que le projet était déjà en construction.

La montée en puissance plus large des infrastructures d'IA

Le centre de données Gilroy fait partie d’une vague sans précédent d’investissements dans les infrastructures d’IA. Poussés par la demande croissante de puissance de cloud computing pour former et exécuter de grands modèles de langage, les opérateurs hyperscale devraient dépenser des centaines de milliards de dollars dans la construction de centres de données d’ici la fin de la décennie. À lui seul, Amazon a augmenté ses projets de dépenses d'investissement pour 2026 à plus de 220 milliards de dollars, citant une augmentation de l'IA AWS.

Mais l’histoire de Gilroy révèle un angle mort critique dans cette construction : les cadres de gouvernance locale conçus pour donner aux communautés une voix dans les décisions majeures de développement ont été rédigés bien avant l’ère des infrastructures d’IA à grande échelle. Les codes de zonage rédigés dans les années 1970 et 1980 n’ont jamais envisagé des installations qui consomment autant d’électricité qu’une petite ville et qui consomment des millions de gallons d’eau pour le refroidissement.

Le résultat est une inadéquation structurelle. Les entreprises peuvent évoluer à la vitesse du cloud computing tandis que les communautés sont contraintes à des processus d'autorisation conçus pour une autre époque.

Gilroy riposte

À la suite de la controverse, les responsables de Gilroy sont en train de réécrire leurs codes de zonage pour exiger un examen par la Commission de planification des futurs projets de centres de données, comblant ainsi la faille qui permettait aux installations d'Amazon de naviguer sans la participation du public.

La solution, bien que significative pour les projets futurs, arrive trop tard pour modifier le cours de l'installation de 2 milliards de dollars déjà en hausse sur Camino Arroyo. Pour les résidents qui ont découvert le centre de données par hasard, la refonte du zonage représente une leçon durement gagnée en matière de vigilance civique.

L’affaire Gilroy est susceptible de devenir un modèle – à la fois pour les communautés cherchant à affirmer leur contrôle sur l’emplacement des infrastructures d’IA et pour les entreprises technologiques évaluant quelles municipalités offrent la voie de la moindre résistance. Alors que la ruée vers l’or des centres de données se poursuit, la bataille pour savoir qui a son mot à dire dans la définition de l’empreinte physique de l’IA ne fait que commencer.

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