Anthropic a embauché l'ancien cadre de Google, Amir Salek, pour rejoindre son équipe de calcul alors que le laboratoire d'IA prépare le terrain pour une initiative interne en matière de semi-conducteurs, selon un rapport de Bloomberg.

Salek, qui dirigeait auparavant les efforts d'Alphabet en matière de silicium personnalisé et a livré sept générations d'unités de traitement tensoriel, rapportera directement au responsable du calcul d'Anthropic, James Bradbury. Ce recrutement est le signal le plus fort à ce jour que l'évolution de l'entreprise vers un matériel d'IA propriétaire - signalée pour la première fois par des offres d'emploi et des rapports sur la constitution d'équipes plus tôt en août - s'accélère désormais dans sa phase d'exécution.

Qui est Amir Salek

Salek arrive avec l'un des CV les plus conséquents de l'industrie des puces. Chez Google, il a dirigé l'organisation de silicium personnalisé responsable de l'unité de traitement Tensor, l'accélérateur qui a alimenté plus d'une décennie de charges de travail d'IA de Google et est devenu le modèle pour les puces d'IA internes dans l'ensemble du secteur. Sept générations de TPU ont été livrées sous la direction de cette organisation.

Il a quitté Google en 2022 pour la société de capital-investissement Cerberus Capital Management, où il a occupé le poste de directeur général principal. Anthropic met désormais à profit cette combinaison de profondeur d’architecture de puce et d’expérience opérationnelle à grande échelle alors qu’elle recrute activement pour son organisation matérielle émergente.

Pourquoi Anthropic veut ses propres puces

Le fabricant de Claude continue d'acheter des puces auprès de Nvidia, Amazon et Google, et ces relations restent au cœur de sa stratégie informatique à court terme. Mais selon le rapport de Bloomberg, la création d'une division interne de silicium devrait aider l'entreprise à adapter la conception matérielle à ses exigences opérationnelles tout en atténuant les goulots d'étranglement actuels de la chaîne d'approvisionnement.

Les aspects économiques sont simples. Les laboratoires Frontier AI comptent parmi les plus gros acheteurs de calcul de la planète, et chaque couche de la pile qui peut être possédée plutôt que louée réduit les coûts et la dépendance à long terme. La stratégie reflète une tendance plus large parmi les principaux laboratoires d’IA qui s’efforcent de réduire la dépendance à l’égard des fournisseurs de matériel externes, alors que les hyperscalers et les développeurs se bousculent pour accéder à une infrastructure de centre de données rare.

Une course compétitive pour posséder la pile

Anthropic n’est pas seul. Rival OpenAI a pris des mesures similaires en co-développant sa puce Jalapeno personnalisée aux côtés de Broadcom, dont le déploiement opérationnel est prévu plus tard cette année. Google construit ses propres TPU et les maintient au centre de sa stratégie d'infrastructure d'IA depuis plus d'une décennie. Amazon a ses lignes Trainium et Inferentia alimentant ses services AWS AI, et Meta a sa famille d'accélérateurs MTIA en production. Microsoft, quant à lui, développe ses puces pour centres de données Maia, car il réduit sa dépendance à l'égard de Nvidia pour sa flotte Azure.

Pour répondre à ses demandes de calcul immédiates parallèlement au développement matériel à long terme, Anthropic a rapidement conclu des accords d'infrastructure multifournisseurs tout au long de la chaîne d'approvisionnement. La société a récemment annoncé un engagement initial de 250 millions de dollars envers la société britannique de puces Fractile, tout en sécurisant simultanément une capacité de centre de données supplémentaire grâce à des accords avec Riot Platforms et Volta Infra Holdings.

Le modèle s’étend au-delà des hyperscalers. La startup Etched a construit une puce spécialisée dans les transformateurs pour défier les GPU à usage général, et une vague de challengers bien financés a levé des milliards en partant du principe que les charges de travail d'inférence d'IA exigent du silicium spécialement conçu. Ce qui était autrefois une décision d’approvisionnement de niche est devenu une course aux armements stratégiques, chaque acteur majeur de l’IA concluant que l’avantage concurrentiel réside de plus en plus au niveau du matériel.

Cette embauche arrive également à un moment délicat pour les ambitions d'Anthropic sur le marché public. La société prépare une introduction en bourse à succès qui pourrait lever jusqu'à 100 milliards de dollars, et ses dossiers montreront à la fois une croissance extraordinaire des revenus et l'énorme intensité capitalistique qui la sous-tend. Les investisseurs examineront la durabilité de sa stratégie informatique avec une rigueur inhabituelle, car les coûts informatiques se situent directement sur la voie entre les revenus et toute rentabilité future. Posséder une plus grande partie de la pile matérielle – ou au moins démontrer un chemin crédible vers celle-ci – figurera probablement en bonne place dans cette histoire. Un laboratoire qui conçoit ne serait-ce qu'une partie de son propre silicium peut ajuster l'efficacité énergétique, la bande passante mémoire et la planification sur ses propres modèles plutôt que d'accepter des conceptions à usage général conçues pour l'ensemble du marché. Pour une entreprise dont les modèles phares Claude sont parmi les plus gourmands en calcul en production, ces gains marginaux se transforment en argent important.

Ce qui vient ensuite

Construire une puce à partir de zéro prend généralement des années, et même une équipe dirigée par un vétéran de sept générations de TPU ne produira pas du silicium personnalisé du jour au lendemain. Les marqueurs à surveiller à court terme sont la vitesse d'embauche au sein de l'équipe silicium, les partenariats potentiels avec des fonderies et la question de savoir si la conception de première génération d'Anthropic cible une charge de travail étroite – l'inférence pour les modèles Claude, par exemple – plutôt qu'un accélérateur à usage général.

Ce qui est déjà clair, c’est la direction à prendre. L’ère où les laboratoires d’IA pouvaient traiter l’informatique comme un achat de marchandise touche à sa fin, et Anthropic vient d’acquérir l’expertise nécessaire pour s’assurer de ne pas se retrouver à louer son avenir à ses concurrents.

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