Character.AI, la plateforme de chatbot qui permet à des millions d'utilisateurs de converser avec des personnages fictifs et générés par les utilisateurs, a déposé son bilan volontaire (chapitre 11) pour faciliter une vente de l'entreprise sous surveillance judiciaire. L'annonce, publiée sur le blog de l'entreprise le 12 octobre, met fin à des mois de pression sur la startup, qui faisait état de « vents contraires juridiques, réglementaires et opérationnels importants ».
Disney est déjà en première ligne. Selon Variety, Disney Worldwide Services a accepté de payer 20 millions de dollars pour devenir le soumissionnaire principal – l'offre d'ouverture plancher – pour une « licence perpétuelle non exclusive » sur certaines propriétés intellectuelles de Character.AI et certaines revendications de l'entreprise. Reuters a rapporté que Character.AI avait accepté de vendre certains de ses actifs à Disney dans le cadre du dépôt. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre couverture de l'industrie de l'IA.
La plateforme reste active – pour l'instant
Dans une longue FAQ accompagnant l'annonce, Character.AI a tenu à rassurer sa communauté. La plateforme "reste opérationnelle", a indiqué la société, et les abonnements payants restent actifs avec une facturation inchangée pour le moment. Les utilisateurs seront informés à l'avance si les modifications affectent les fonctionnalités payantes. La société a déclaré qu’elle s’attend à ce que le processus de vente sous surveillance judiciaire soit achevé d’ici fin novembre ou peut-être début décembre 2026.
Il existe également un scénario plus sombre que l’entreprise a reconnu d’emblée : si l’enchère ne produit pas de proposition exploitable, la plateforme sera fermée. Les dossiers judiciaires et les informations sur les dossiers sont administrés par Stretto, l'agent chargé des réclamations et des notifications pour l'affaire.
"Après un examen approfondi de nos alternatives disponibles, notre conseil d'administration a déterminé que ce processus de vente supervisé par le tribunal nous offre la meilleure opportunité de maximiser la valeur pour toutes nos parties prenantes", a déclaré la société dans son communiqué.
L'entreprise a également mis l'accent sur la continuité pour sa communauté tout au long du processus. "Alors que nous naviguons dans ce processus, maintenir une expérience sûre et engageante pour notre communauté reste une priorité absolue", indique l'annonce, invitant les utilisateurs à consulter les ressources d'assistance parallèlement à la FAQ. La société a noté que ses pratiques en matière de confidentialité et de sécurité des données restent inchangées pendant la procédure.
Une offre de 20 millions de dollars – et un pipeline de talents vers Disney
L'accord Disney s'étend au-delà de la licence elle-même. Selon Variety, d'anciens employés de Character.AI rejoindront Disney et la société de chatbot fournira des services de transition « pour une durée limitée » pour maintenir la plateforme opérationnelle tout au long du processus de vente.
L’offre approfondit une relation qui s’accélère. Le mois dernier, Disney a embauché Karandeep Anand, ancien directeur général de Character.AI, en tant que nouveau directeur de la technologie – une décision qui, rétrospectivement, préfigurait le dépôt de cette semaine. Le PDG de Current Character.AI, Colin Adams, a déclaré que le conseil d'administration avait choisi la voie supervisée par le tribunal après avoir examiné les alternatives disponibles, selon une déclaration citée par Variety.
Du coup viral à la salle d'audience régulière
Fondée en 2021, Character.AI est rapidement devenue l'une des applications d'IA grand public les plus populaires en permettant aux utilisateurs de discuter avec des personnages allant des créations originales aux imitations de célébrités et d'icônes fictives. Cette popularité s’est accompagnée d’une controverse persistante. Comme Variety l'a détaillé, la plate-forme a été critiquée pour héberger des personnages basés sur une propriété intellectuelle sans licence, pour du contenu qui aurait incité les utilisateurs à s'automutiler et pour des robots se faisant passer pour des professionnels de la santé.
L’entreprise a passé des années à plaider sur ces questions. En janvier, Character.AI a réglé plusieurs poursuites alléguant des liens entre ses produits et des problèmes de santé mentale, clôturant ainsi un chapitre qui pesait sur l'entreprise et, de l'avis de l'entreprise, limitait ses opérations.
Plus récemment, la société avait tenté d'élargir son attrait avec une suite de microdrames mettant en vedette des personnages natifs de la plateforme – une tentative de surfer sur la tendance des vidéos courtes qui, en fin de compte, n'a pas pu compenser la pression juridique et concurrentielle.
Pourquoi Disney achète
Pour Disney, l’accord est un autre jalon dans son adoption méthodique de l’IA. Variety note que l'histoire récente du géant du divertissement comprend un accord de courte durée avec OpenAI pour licencier des personnages pour le générateur vidéo Sora et un programme « Accélérateur » 2026 qui donne aux startups d'IA l'accès aux ressources de l'entreprise pour créer des expériences de divertissement. Une licence perpétuelle sur la technologie des personnages de Character.AI – ainsi qu'un pipeline de son personnel – correspond à ce modèle.
La faillite illustre également la rapidité avec laquelle le marché des compagnons d’IA grand public s’est durci. Les plates-formes qui ont explosé en popularité pendant le boom des chatbots se retrouvent désormais coincées entre des laboratoires frontières regroupant des capacités similaires dans des assistants phares et des régulateurs scrutant leur traitement des jeunes utilisateurs. Character.AI est la première plate-forme majeure de cette époque à entrer dans le chapitre 11, et la forme de sa sortie – un accord de licence avec un conglomérat de divertissement plutôt qu'une continuation indépendante – suggère comment d'autres survivants pourraient éventuellement être absorbés.
Que se passe-t-il ensuite
Une offre de chasse aux enchères comme celle de Disney remplit une fonction spécifique dans les enchères de faillite : elle établit un prix minimum certifié et des règles d'enchères, donnant au débiteur une garantie de repli tout en invitant des offres concurrentes. Des offres plus élevées peuvent encore émerger avant la fin du processus, ce que Character.AI prévoit d'ici fin novembre ou début décembre, le tribunal approuvant finalement l'offre gagnante.
La société affirme que les données des utilisateurs restent protégées dans le cadre de sa politique de confidentialité existante et que les utilisateurs peuvent supprimer leurs comptes ou exporter leurs données via l'application ou le site Web à tout moment. Pour l’instant, la communauté peut continuer à discuter. Mais le sort à long terme de la plateforme repose désormais sur le tribunal des faillites – et sur celui qui remportera l’enchère.
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