Character.AI, autrefois l'une des startups grand public les plus importantes du boom de l'IA générative, a déposé son bilan (chapitre 11) aux États-Unis et a entamé une vente de l'entreprise sous surveillance judiciaire. Dans un article de blog publié le 12 octobre, la société a déclaré que son conseil d'administration avait déterminé que le dépôt était le meilleur moyen de « maximiser la valeur de notre entreprise » après un an de ce qu'il a appelé « des vents contraires juridiques, réglementaires et opérationnels importants ». Disney est devenu le principal soumissionnaire du processus, offrant 20 millions de dollars pour un ensemble d'actifs dont les détails n'ont pas été divulgués.
Ce dépôt constitue une fin de partie marquante pour une entreprise qui a contribué à définir la première vague de chatbots destinés aux consommateurs, permettant à des millions d'utilisateurs de converser et de jouer un rôle avec des personnages IA. Selon The Verge, qui a examiné le dépôt de bilan, Character a répertorié un passif estimé entre 50 et 100 millions de dollars. Pour quiconque suit l’aspect commercial de l’industrie de l’IA, c’est le signe le plus clair à ce jour que la catégorie des compagnons de consommation et des chatbots est soumise à de réelles difficultés financières.
Ce que Disney achète
L'offre de Disney fonctionne comme une offre de référence : une offre de base qui fixe le terrain pour les offres concurrentes lors d'une vente aux enchères de faillite. Dans le cadre de l'accord proposé, Disney paierait 20 millions de dollars pour certains actifs non divulgués, fournirait un soutien à la transition « en utilisant d'anciens employés de la société qu'il a embauchés » et recevrait une licence non exclusive sur une propriété intellectuelle non spécifiée.
L’implication du géant du divertissement est moins surprenante qu’il n’y paraît à première vue. Disney a récemment embauché l'ancien directeur général de Character.AI, Karandeep Anand, en tant que directeur de la technologie dans le cadre d'une initiative plus large en faveur de l'IA. Le mandat d'Anand chez Character a duré un peu plus d'un an, au cours duquel la société s'est lancée dans les microdrames générés par l'IA. Disney a également déclaré qu'il s'attend à ce qu'"un certain nombre de membres de l'équipe technique de Character.AI" rejoignent l'entreprise, donnant à l'accord le goût d'une acquisition exécutée par le tribunal des faillites.
Il existe une longue histoire entre les deux sociétés, et non une histoire amicale. Disney s'était déjà plaint du fait que Character nuisait à sa marque et exploitait sa propriété intellectuelle en autorisant l'utilisation de chatbots non autorisés pour ses personnages, et il avait envoyé des lettres de cessation et d'abstention concernant ces robots. Le fait que Disney soit désormais en première ligne pour les actifs de Character souligne la rapidité avec laquelle les positions peuvent s'inverser dans cette industrie.
Chronologie et ce qui arrive aux utilisateurs
La société a déclaré qu'elle s'attend à ce que le processus de vente sous surveillance judiciaire soit achevé d'ici fin novembre, voire début décembre 2026. En attendant, la plateforme reste opérationnelle. La société a déclaré que les abonnements restent actifs et que la facturation est inchangée pour le moment, et qu'elle a l'intention d'informer les abonnés à l'avance si le service change d'une manière qui affecte les fonctionnalités payantes.
L’entreprise a également été franche quant à l’alternative. Si le processus de vente ne produit pas « une proposition concrète » permettant la poursuite des opérations, la plateforme sera fermée. Les dossiers judiciaires et les informations sur les dossiers sont administrés par Stretto, l'agent chargé des réclamations et des notifications pour l'affaire du chapitre 11.
Années de pression juridique rattrapées
La propre déclaration de l’entreprise en indique la cause. Au cours de l'année écoulée, Character a fait face à des poursuites judiciaires croissantes et à un examen minutieux du public concernant la sécurité de ses chatbots, en particulier des inquiétudes concernant les utilisateurs mineurs et la dépendance émotionnelle que les produits peuvent encourager. The Verge a qualifié la trajectoire de l'entreprise de « années de défis juridiques et de problèmes de sécurité », même si elle a continué à publier des mises à jour et de nouveaux produits au cours des derniers mois.
Un litige de ce type entraîne des coûts bien supérieurs aux frais juridiques. Les refontes de la conformité, l’infrastructure de vérification de l’âge et les conséquences néfastes sur la réputation des poursuites judiciaires très médiatisées pèsent toutes sur une entreprise dont le produit principal est, par essence, une conversation ouverte avec des personnages fictifs. Quelle que soit l’issue finale de chaque cas, la pression financière qu’ils ont créée est désormais visible dans un dépôt de bilan fédéral.
Une mise en garde pour l'IA grand public
Character.AI a levé des sommes importantes à une valorisation élevée au cours des années de boom et a été largement considérée comme l'une des sociétés d'IA grand public les plus marquantes. Son effondrement au chapitre 11 – avec un passif estimé entre 50 et 100 millions de dollars et une offre principale de seulement 20 millions de dollars – est un point de données qui donne à réfléchir pour la catégorie plus large des applications compagnons d’IA, qui ont eu du mal à convertir un engagement important en revenus durables et défendables.
Il illustre également une voie de sortie différente de celle que les fondateurs de l’IA grand public imaginent généralement. Plutôt qu'une acquisition à prix d'or, la technologie et le personnel de l'entreprise sont absorbés morceau par morceau : son ancien PDG et une grande partie de son équipe technique sont transférés à Disney, ses actifs via une vente aux enchères et sa communauté attend de savoir si le produit qu'ils utilisent survivra au processus.
Mises en garde à garder à l'esprit
Les actifs que Disney achèterait ne sont pas divulgués, et le montant de 20 millions de dollars est une offre de départ et non un prix final – les enchérisseurs concurrents peuvent toujours le dépasser avant l'approbation du tribunal. La caractérisation par l’entreprise de ses « vents contraires » est la sienne, et le litige auquel elle fait référence reste non résolu. Les délais dans les procédures de faillite s’allongent également régulièrement ; l'objectif de fin novembre doit être lu comme une attente de l'entreprise et non comme une garantie.
Pourtant, la direction du voyage est claire. L'une des marques grand public les plus connues du boom de l'IA générative est vendue pour des pièces détachées sous contrôle judiciaire, et l'acheteur est une entreprise avec laquelle elle était autrefois en conflit. Pour une industrie qui décide encore de la manière de créer des produits de consommation qui sont à la fois attrayants, sûrs et rentables, le dossier de Character.AI est une lecture obligatoire. Vous pouvez suivre la réaction du reste de l’industrie dans notre couverture de l’actualité de l’IA.
