Les modèles d’IA chinois sont progressivement devenus le choix par défaut d’une grande partie des développeurs mondiaux. Selon les données d'utilisation partagées avec CNBC, les modèles d'entreprises chinoises représentent désormais la majorité du trafic de jetons sur deux principales plates-formes de développement qui servent de passerelles vers les modèles de nombreux fournisseurs.
Les chiffres représentent un renversement spectaculaire en moins d’un an. Sur OpenRouter, les modèles chinois représentaient 57 à 67 % des tokens utilisés au cours de la semaine du 14 septembre, contre seulement 6 à 13 % en février. Sur Vercel, leur part est passée à 55% en août contre 11% en janvier.
Pour quiconque suit les derniers développements de l’IA, les données mettent à mal une hypothèse fondamentale des deux dernières années de politique en matière d’IA : selon laquelle les contrôles à l’exportation maintiendraient les modèles chinois marginaux en dehors de la Chine. Au lieu de cela, les modèles open source chinois gagnent les développeurs sur les deux paramètres les plus importants dans les environnements de production : la capacité au niveau de la tâche et le prix.
Les chiffres derrière la montée en flèche
Les données d'OpenRouter couvrent des entreprises aux États-Unis, en Europe et dans ce que la plateforme définit comme le « Sud global » : 82 pays d'Amérique centrale et du Sud, d'Afrique et d'Asie. Vercel n'a pas précisé de répartition géographique de ses chiffres.
Les entreprises des pays du Sud ont été les plus grandes utilisatrices de modèles d’IA chinois sur OpenRouter ces dernières semaines : 67 % des jetons consommés par ces entreprises sont sur des modèles chinois. Cela est important car environ la moitié de tous les jetons sur OpenRouter sont utilisés par des entreprises aux États-Unis, ce qui signifie que les entreprises américaines représentent toujours le plus grand bloc de demande sur la plate-forme, même si les modèles chinois capturent la majorité de ce sur quoi ces jetons fonctionnent.
Pas cher, assez bon et ouvert
Ce changement est moins motivé par une avancée unique que par un écart croissant entre les prix et les performances. Peter Walker, responsable des études chez OpenRouter, a déclaré à CNBC que les modèles open source chinois publiés cette année « peuvent fonctionner de manière crédible dans des cas d'utilisation agentique avancés, en particulier en ce qui concerne le codage, d'une manière qui n'était tout simplement pas vraie fin 2025 ». Ils sont également « incroyablement rentables par rapport à la plupart des modèles des laboratoires américains », a-t-il déclaré.
Harpreet Arora, responsable de l'infrastructure agentique chez Vercel, a exprimé le point de vue économique sans ambages : "Les modèles chinois deviennent suffisamment capables pour effectuer davantage de tâches à un coût bien inférieur. Une fois qu'un modèle atteint la barre de qualité pour le travail, cette différence de prix devient convaincante."
La mise en garde, a noté Arora, est que les entreprises veulent toujours des modèles américains pionniers pour les tâches les plus compliquées. Le modèle qui se dessine sur les deux plates-formes est à plusieurs niveaux : les modèles chinois absorbent des charges de travail importantes et sensibles aux coûts, tandis que les modèles américains sont réservés aux problèmes les plus difficiles.
Les gains de capacités sont réels, selon les reportages de CNBC. Des sociétés chinoises telles que DeepSeek, Z.ai et Alibaba ont lancé cette année de nouveaux modèles avec des gains de performances majeurs dans des tâches telles que le codage – la charge de travail qui constitue la majeure partie du trafic des plates-formes de développement.
Washington est attentif
La vague d’adoption n’est pas passée inaperçue dans la capitale américaine. Deux comités de la Chambre des représentants américains étudient l'impact de l'adoption croissante du modèle chinois, a rapporté CNBC, et les conclusions pourraient façonner la prochaine série de politiques d'exportation de l'IA.
La boîte à outils existante de Washington est déjà mise à rude épreuve. Les États-Unis ont cherché à préserver leur avance en matière d’IA en empêchant les entreprises chinoises d’IA d’acheter les puces les plus avancées via des contrôles à l’exportation. Mais les responsables s'inquiètent désormais de deux solutions de contournement : les laboratoires chinois accédant à distance aux puces Nvidia via des centres de données à l'étranger, et la « distillation » – la pratique consistant à former de nouveaux modèles pour imiter les résultats de modèles plus anciens et mieux établis.
Daniel Remler, chercheur principal dans le programme de technologie et de sécurité nationale au Center for a New American Security, a déclaré à CNBC que l'IA chinoise représente « de réels risques économiques et sécuritaires pour les États-Unis ».
"La préoccupation ultime est que l'intégration des modèles chinois d'IA entraîne les pays dans une sphère d'influence technologique chinoise qui se durcit dans un alignement géopolitique", a-t-il déclaré.
Les laboratoires américains réagissent sur le prix
Les laboratoires américains ne restent pas immobiles. Plus tôt cette semaine, OpenAI et Anthropic ont annoncé de nouveaux modèles moins chers – une réponse compétitive visant directement l'écart de coûts qui a alimenté l'adoption du modèle chinois.
Dianne Penn, responsable de la gestion des produits, de la recherche et des laboratoires chez Anthropic, a déclaré à CNBC que la société essayait de rendre les réponses de ses modèles "plus efficaces, de sorte qu'elle utilise moins de jetons en fonction de vos efforts". L’efficacité des jetons est un autre moyen de réduire les prix effectifs sans réduire les tarifs catalogue – et comme le volume des jetons est désormais l’instrument de mesure de la part de marché sur les plates-formes de routage, c’est une mesure qui ne fera que gagner en importance.
Qu'est-ce que cela signifie
Les données sur les parts de marché recadrent la course à l’IA entre les États-Unis et la Chine. Le discours conventionnel s’est concentré sur des références frontières, où les modèles américains les plus avancés restent en tête. Mais l’économie des jetons raconte une autre histoire : pour la majorité des charges de travail réelles des développeurs sur deux passerelles majeures, les modèles chinois constituent désormais la solution rationnelle par défaut.
Cela crée un dilemme politique sans réponse évidente. Les contrôles à l'exportation visent à ralentir les progrès de la Chine aux frontières, mais les modèles que les laboratoires chinois proposent ouvertement – gratuits à télécharger et peu coûteux à utiliser – se propagent le plus rapidement, précisément là où la politique américaine a le moins de portée. Parallèlement, l’IA est devenue un sujet central aux plus hauts niveaux de la diplomatie, l’IA étant au centre des préoccupations lors de la rencontre entre le président Trump et le président Xi à Washington cette semaine.
Les prochaines données à surveiller : si la part des modèles chinois d'OpenRouter et de Vercel continue de grimper jusqu'à la fin de l'année, et si les modèles moins chers des laboratoires américains atténuent l'avantage de prix avant que leur adoption ne devienne une dépendance.
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