Anthropic a déclaré mercredi que ses modèles Claude AI ont découvert de manière autonome un système enzymatique jusqu'alors non caractérisé caché dans l'ADN des virus bactériens, l'un des exemples les plus concrets à ce jour d'un système d'IA conduisant à une découverte scientifique originale plutôt que de simplement accélérer les flux de travail existants. La société a annoncé cette découverte parallèlement au lancement d'un groupe et d'un laboratoire de recherche dédiés aux sciences de la vie, et a publié un article pré-imprimé décrivant le nouveau système, qu'Anthropic appelle transcriptases inverses associées aux matrices, ou ART.

L’annonce arrive à un moment où les laboratoires pionniers s’efforcent de prouver que l’IA peut générer de nouvelles connaissances, et pas seulement synthétiser ce que les humains savent déjà. Selon Anthropic, la découverte est issue d’un programme de recherche formé au printemps 2026 pour tester si les modèles d’IA à usage général peuvent systématiser l’exploration biologique – en parcourant des ensembles de données qu’aucune équipe humaine ne pourrait lire au cours de sa vie. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre couverture de l'industrie de l'IA.

Comment s'est déroulée la découverte

Anthropic a déclaré que ses scientifiques ont donné à Claude une seule invite de haut niveau : rechercher dans une base de données massive de séquences d'ADN de nouveaux exemples intéressants de transcriptases inverses, des enzymes qui copient l'ARN dans l'ADN. À partir de ce moment-là, a indiqué la société, les agents du mannequin ont travaillé en grande partie seuls.

Selon l'annonce d'Anthropic, environ 950 agents Claude ont passé 21 heures à parcourir la base de données, consommant environ 210 millions de jetons. L’un d’eux a signalé quelque chose d’inhabituel : un motif répétitif de séquences d’ADN situées à côté du gène d’une étrange transcriptase inverse portée par un phage géant, un virus géant qui infecte les bactéries.

"Bien que cette RT sous-jacente ait été identifiée dans des études précédentes, Claude semble être le premier à remarquer les caractéristiques déterminantes du système - un ensemble associé de séquences d'ADN non codantes et une protéine accessoire supplémentaire de fonction inconnue", a écrit Anthropic dans son communiqué. Après des analyses plus approfondies et des tests en laboratoire effectués par les scientifiques de l'entreprise, l'équipe a conclu que le modèle correspondait à un système enzymatique qui n'avait jamais été décrit auparavant.

Pourquoi la découverte est importante

Les caractéristiques du système n'ont jamais été trouvées ensemble dans une poignée d'autres systèmes biologiques, tous programmables et capables d'effectuer des opérations telles que couper, copier et coller de l'ADN, selon Anthropic. Cette famille comprend CRISPR, l'outil d'édition génétique qui a déjà produit des médicaments approuvés, ainsi que plusieurs systèmes plus récents actuellement en développement comme outils de recherche.

Anthropic a pris soin de noter que la fonction de l'ART reste inconnue. La société a déclaré que ses travaux visant à comprendre ce que le système fait réellement chez les bactériophages sont en cours et qu'elle a choisi de publier tôt à la fois pour démontrer les capacités de Claude et pour donner à la communauté des chercheurs une longueur d'avance dans l'étude des résultats.

Une vieille histoire racontée à un nouveau rythme

L’histoire de la biologie moléculaire regorge d’outils de transformation qui ont commencé comme des bizarreries observées dans des organismes obscurs. Les enzymes de restriction, qui coupent l'ADN selon de courtes séquences spécifiques, ont été découvertes pour la première fois dans le système immunitaire bactérien et ont ensuite lancé l'ensemble de l'industrie biotechnologique. La Taq polymérase, une enzyme qui copie l'ADN à haute température, a été découverte dans une bactérie vivant dans une source chaude de Yellowstone et est devenue le fondement de la PCR, la méthode d'amplification à l'origine d'une grande partie des diagnostics modernes. CRISPR lui-même a été repéré pour la première fois sous la forme d’étranges séquences répétitives dans l’ADN bactérien bien avant que quiconque ne le comprenne comme un système immunitaire modifiable.

Anthropic présente explicitement ART comme la dernière entrée de cette lignée – sauf que cette fois, affirme la société, la remarque a été faite par un agent d'IA travaillant à l'échelle de la base de données. La validité de la comparaison dépend de ce que des recherches ultérieures révèlent sur le fonctionnement du système, un point que les scientifiques vont maintenant examiner à l'aide de la pré-impression publiée par Anthropic.

Le laboratoire derrière la découverte

L'équipe à l'origine de ces travaux est un nouveau groupe de recherche en sciences de la vie d'Anthropic, composé de scientifiques spécialisés dans les approches informatiques de lecture et d'interprétation de l'ADN. Le groupe exploite un laboratoire de biologie moléculaire dans la région de la baie de San Francisco où les expériences sont menées uniquement aux niveaux de biosécurité les plus bas, BSL-1 et BSL-2, et où aucun agent pathogène capable d'infecter les humains n'est manipulé, selon l'entreprise. Anthropic a déclaré que tous les travaux de laboratoire humide sont effectués par des scientifiques humains, les agents Claude s'occupant de l'exploration informatique, de la génération d'hypothèses et de l'analyse.

Cette division du travail reflète un débat plus large au sein de l’industrie de l’IA sur la rapidité avec laquelle les systèmes autonomes devraient être insérés dans la recherche biologique. L'approche d'Anthropic maintient l'expérimentation physique sous le contrôle humain direct tout en laissant les agents faire ce pour quoi ils excellent : rechercher de manière exhaustive des données pour des modèles qu'aucun humain ne penserait à rechercher.

Réaction des experts

La pré-publication a suscité les éloges de Feng Zhang, l'un des pionniers de l'édition du génome CRISPR et professeur au MIT et au Broad Institute.

"C'est un exemple passionnant de la manière dont les agents d'IA peuvent contribuer à la découverte biologique", a déclaré Zhang dans un communiqué cité par Anthropic. "L'identification de réseaux de répétitions d'ARN associés aux transcriptases inverses est véritablement intrigante et mérite une enquête plus approfondie. J'espère que ce travail encouragera davantage de scientifiques à explorer comment l'IA peut soutenir leurs recherches."

Que se passe-t-il ensuite

Anthropic affirme que ses travaux visant à comprendre la fonction principale de l'ART sont en cours et que la société positionne le nouveau groupe de recherche pour continuer à associer l'exploration de bases de données pilotée par Claude à des tests pratiques en laboratoire. Si l’ART s’avère programmable comme le sont ses cousins ​​structurels, il pourrait éventuellement rejoindre la boîte à outils croissante d’enzymes utilisées pour manipuler l’ADN dans la recherche et la médecine – un résultat qui serait remarquable dans les deux cas, qu’il ait été découvert par un agent ou par un postdoctorant.

Pour l’instant, la découverte constitue une preuve de concept avec une implication simple : dans les domaines noyés sous les données, le goulot d’étranglement peut ne plus remarquer l’anomalie. Il s’agit peut-être de décider quoi en faire.

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