Les procureurs fédéraux ont arrêté Greg Lui, PDG de 38 ans d'Earthmade Computer, basé en Californie, l'accusant d'avoir mené une opération de contrebande qui a détourné plus de 300 millions de dollars de serveurs transportant des puces Nvidia AI contrôlées à l'exportation vers la Chine, a annoncé jeudi le ministère de la Justice.

Selon l'acte d'accusation, Lui a utilisé de faux documents d'utilisateur final pour dissimuler des expéditions de serveurs haut de gamme dont il savait qu'ils étaient finalement destinés à la Chine. Ars Technica rapporte que Lui a conspiré avec des sociétés de transport de fret en Malaisie et à Singapour pour réacheminer illégalement les expéditions de GPU Nvidia A100 et H100, des puces qui restent soumises aux contrôles américains à l'exportation car elles sont capables de former de grands modèles linguistiques à une échelle qui inquiète les responsables de la sécurité nationale américaine. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre couverture de l'industrie de l'IA.

Cette affaire est l’une des mesures coercitives les plus importantes issues des efforts de Washington visant à empêcher le matériel d’IA avancé d’entrer en Chine, et elle montre à quel point le marché gris du calcul de l’IA a pénétré la chaîne d’approvisionnement technologique américaine légitime.

Comment fonctionnait le stratagème présumé

Les archives judiciaires citées par le ministère de la Justice indiquent que le programme s’est déroulé d’octobre 2023 à août 2026, soit près de trois ans d’expéditions via les canaux commerciaux. Un élément de preuve clé est un e-mail de 2024 discutant d'une commande de 70 serveurs équipés de GPU restreints à l'exportation qui ont été frauduleusement déclarés comme étant destinés à la Malaisie. Les procureurs affirment qu'après que Lui ait soumis une commande d'achat à un fabricant américain pour 27 de ces serveurs, d'une valeur d'environ 7,6 millions de dollars, un co-conspirateur a déclaré à un responsable du gouvernement malaisien que les 27 avaient en fait été expédiés en Chine.

Une expédition distincte de 92 serveurs contrôlés à l'exportation aurait été acheminée via Singapour vers la Malaisie, puis vers Hong Kong, avant d'aboutir dans une entreprise chinoise basée à Hangzhou, une ville que le Wall Street Journal a décrite comme la plaque tournante de l'IA en Chine.

Dans une autre expédition datant de 2024, les procureurs affirment que Lui a envoyé 100 serveurs contenant des GPU Nvidia H100 d'une valeur de plus de 22 millions de dollars sous la documentation frauduleuse d'un faux acheteur dont le PDG a été identifié comme « Jackie Lui ». Le FBI allègue que trois ans plus tôt, Lui avait acheté les documents d'identification d'une personne réelle, connue du grand jury, et avait utilisé cette identité pour mener des transactions commerciales dans le cadre du stratagème d'évasion à l'exportation.

Selon les procureurs, la trace écrite a été la cause de la perte du stratagème. Des courriels et des relevés bancaires ont révélé l'opération, les relevés de paiement provenant des comptes de Lui à Bank of America et JP Morgan étant cités parmi les preuves.

Frais, pénalités et confiscation

Lui fait face à trois chefs d'accusation : complot en vue de violer la loi sur la réforme du contrôle des exportations et les réglementations sur l'administration des exportations, contrebande fédérale et blanchiment d'argent. Les accusations de complot et de blanchiment d'argent sont chacune passibles d'une peine maximale de 20 ans de prison, tandis que l'accusation de contrebande peut aller jusqu'à 10 ans.

Les dossiers financiers étaient au cœur de l’affaire. Les procureurs affirment que l'entreprise de Lui a reçu plus de 176 millions de dollars de ce programme rien qu'en 2024. Le ministère de la Justice demande la confiscation de tous les bénéfices liés à l'opération présumée.

Nvidia : « Une goutte dans l'océan »

L’arrestation intervient dans un contexte de surveillance accrue de la manière dont le matériel d’IA fabriqué aux États-Unis arrive en Chine malgré les contrôles à l’exportation. Un porte-parole de Nvidia a déclaré jeudi à Bloomberg que "moins d'un demi pour cent" des produits Nvidia ont été détournés vers la Chine, ajoutant que "les gouvernements et les médias ont constaté un détournement insignifiant de produits américains contrôlés - une goutte d'eau dans l'océan comparé à l'océan de calculs nationaux dont dispose déjà la Chine".

Ce cadre reflète un changement de posture de l’entreprise. Ars Technica note qu'après qu'un cadre supérieur de Nvidia à Taiwan ait été lié à un système de contrebande prétendument dirigé par d'anciens employés de Supermicro, le PDG Jensen Huang a exhorté Supermicro à résoudre ses problèmes de conformité tout en affirmant qu'il n'y avait aucune preuve de contrebande. Au fur et à mesure que de nouvelles arrestations ont suivi, Nvidia est passé de la négation de la contrebande à la minimisation de son importance, arguant que l'industrie chinoise de l'IA fonctionne désormais en grande partie grâce aux puces nationales de Huawei.

Les responsables et les législateurs continuent cependant de défendre le point de vue opposé. Des articles de presse de cette semaine ont déclaré que les responsables pensaient que Nvidia n'avait pas détecté les signaux d'alarme concernant les ventes intérieures qui ont abouti en Chine, et chaque nouvel acte d'accusation ajoute du poids à l'argument selon lequel le problème du détournement est systémique plutôt qu'accessoire.

Les contrôles à l'exportation sous pression

Pour les décideurs politiques américains, les poursuites soulignent à la fois l’ampleur du marché gris des puces d’IA et la difficulté de contrôler les déclarations des utilisateurs finaux une fois que le matériel quitte le pays. Les GPU A100 et H100 au centre de cette affaire sont antérieurs aux contrôles les plus stricts de Washington, mais ils restent capables de charges de travail de formation en IA significatives, c'est précisément pourquoi ils restent sur la liste restreinte et pourquoi la demande persiste sur le marché secondaire chinois.

Pour l’industrie de l’IA, le message est que les contrôles à l’exportation sont appliqués à des individus et ne sont pas simplement rédigés sous forme de politique. La formation sur les modèles pionniers dépendant toujours des accélérateurs les plus avancés, les mesures coercitives comme celle-ci resteront probablement un élément incontournable du conflit technologique entre les États-Unis et la Chine – et les transitaires, les distributeurs et les revendeurs sont désormais directement dans la ligne de mire.

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