Un juge fédéral de San Francisco a ordonné qu'Abdulrahman Alfozan, un ancien ingénieur d'OpenAI accusé d'avoir installé des appareils d'enregistrement dans les bureaux de l'entreprise, reste en détention en attendant son procès, après que les procureurs ont affirmé qu'il avait été en contact avec un membre de la famille royale saoudienne et qu'il s'apprêtait à quitter les États-Unis. L'ordre de détention fait suite à une plainte déposée dimanche par le procureur américain Craig Missakian, affirmant qu'Alfozan représentait un risque de fuite ingérable, selon un rapport d'Ars Technica. Business Insider a rapporté que le juge d'instance Alex G. Tse avait convenu lors d'une audience de lundi qu'Alfozan devait être détenu pendant qu'il préparait sa défense.
Cette affaire est l’une des poursuites pour espionnage les plus inhabituelles issues du boom de l’IA, et elle arrive à un moment sensible pour une industrie dont les laboratoires traitent régulièrement à la fois des secrets d’entreprise et des travaux classifiés du gouvernement. Pour les lecteurs qui suivent les enjeux plus larges de concurrence et de sécurité, notre section AI Industry News suit la réaction des entreprises du secteur. OpenAI et les procureurs fédéraux sont tous deux conscients que l'Arabie saoudite a consacré cette année à faire progresser ses ambitions en matière d'IA à travers le programme Vision 2030 du royaume, a noté Ars Technica, une initiative que Sam Altman lui-même a rejoint Donald Trump pour célébrer lors d'un sommet dans la région.
Ce que prétendent les procureurs
Selon le dossier judiciaire du gouvernement décrit par Ars Technica, l'appareil caché dans une salle de conférence OpenAI était en place depuis « au moins plusieurs jours » et enregistré lors d'une réunion top secrète entre des dirigeants d'OpenAI et des représentants du gouvernement américain. "Dans les jours qui ont suivi l'installation de l'appareil, les dirigeants d'OpenAI ont rencontré des représentants du gouvernement dans cette même pièce", indique le dossier, ajoutant que la conduite présumée "pourrait constituer un danger pour la sécurité nationale des États-Unis".
La plainte dresse le portrait d’une préparation méthodique. Les procureurs allèguent qu'Alfozan a utilisé un agent de productivité OpenAI interne pour rechercher quelles salles de conférence pourraient être les mieux adaptées à l'exploitation, et que les journaux suggèrent qu'il a utilisé le compte ChatGPT personnel de sa femme pour rechercher des moyens de modifier les appareils d'enregistrement secrets afin qu'ils commencent à enregistrer automatiquement dès la détection de la parole et soient accessibles à distance. Après son arrestation, Alfozan a refusé de parler avec le FBI et a demandé un avocat, bien que sa femme ait confirmé aux enquêteurs qu'elle avait vu son compte ChatGPT ouvert sur son ordinateur portable, indique le dossier.
La perquisition du domicile d'Alfozan par le FBI a révélé la découverte d'appareils d'enregistrement similaires à ceux qui auraient été placés dans les bureaux d'OpenAI, ont indiqué les procureurs. Les photos de son iPhone montraient au moins un appareil dissimulé supplémentaire ainsi que les panneaux d'entrée et de sortie de téléviseurs et autres appareils électroniques dans divers bâtiments OpenAI, y compris une autre salle de conférence où se déroulaient fréquemment des réunions sensibles. Peu de temps avant son arrestation, le FBI a découvert qu'il avait accédé à un dossier iPhone appelé « Saudi Gov Docs » dans lequel il aurait également stocké des photos d'un deuxième microbe implanté.
Contact de la famille royale saoudienne et affaire de risque de fuite
L'argument du gouvernement en matière de détention reposait en grande partie sur des preuves de liens avec Riyad. Selon le dossier, Alfozan discutait sur WhatsApp avec un membre de la famille royale saoudienne tout en recherchant des opportunités de retourner définitivement en Arabie saoudite au cours de ce que les procureurs ont décrit comme la plus grande initiative d'IA du pays à ce jour.
Le FBI a arrêté Alfozan quelques jours avant son départ prévu, a déclaré Missakian. Il avait déjà réservé des billets aller simple pour lui, sa femme et leur bébé à destination de Riyad – un achat, selon les procureurs, « payé par le gouvernement saoudien ». Après l'arrestation, sa femme et son fils ont réservé un vol plus tôt et ont quitté les États-Unis sans lui. Le dossier alléguait en outre qu'un membre de l'armée saoudienne avait réservé et payé un autre billet aller simple pour l'accusé.
Les procureurs ont également souligné les finances de l'accusé : malgré ce qu'ils ont décrit comme une compensation importante provenant d'une décennie d'emploi dans le secteur de la haute technologie dans la Bay Area, Alfozan dispose de « suffisamment de ressources » pour fuir, a soutenu le gouvernement, et détient au moins deux comptes bancaires en Arabie Saoudite. Bien que des agents du FBI aient saisi son passeport saoudien au moment de son arrestation, Missakian a écrit que rien ne l'empêcherait d'obtenir des documents de voyage et de quitter le pays, « avec ou sans l'aide d'un gouvernement étranger qui a déjà aidé ses citoyens à quitter les États-Unis dans des circonstances similaires ».
Cette référence concernait les poursuites engagées contre d'anciens employés de Twitter accusés d'espionnage pour le compte de l'Arabie saoudite. Des accusations restent en suspens contre l'un d'entre eux, Ali Alzabarah, a noté le gouvernement, en partie parce qu'un responsable étranger saoudien aurait aidé à coordonner un vol le lendemain vers le royaume peu après que Twitter l'ait confronté.
Un initié hautement rémunéré avec de profondes racines américaines
Le profil qui s’est dégagé lors de l’audience sur la détention complique le récit typique de l’espionnage étranger. Alfozan a déménagé aux États-Unis en 2009, a obtenu des diplômes techniques du MIT et de l'UC Berkeley et a passé plus d'une décennie à travailler dans la Silicon Valley, selon le dossier du gouvernement. OpenAI l'a embauché en tant qu'ingénieur vers juillet 2025 avec un salaire de base annuel de 325 000 dollars et une subvention en capitaux propres pour les nouveaux employés de 2,2 millions de dollars en unités de participation aux bénéfices, ont indiqué les procureurs.
Le gouvernement a déclaré que le stratagème présumé aurait commencé dans les mois qui ont suivi son embauche. OpenAI, ne détectant rien d'anormal, s'apprêtait à lui accorder un congé parental. Le visa étudiant de sa femme avait expiré et les procureurs ont déclaré qu'il prévoyait d'utiliser deux mois de congé payé pour l'aider, elle et le bébé du couple, à retourner définitivement en Arabie Saoudite. L'appareil d'enregistrement a été découvert environ deux semaines avant le départ réservé.
Pourquoi c'est important pour les laboratoires d'IA
Les allégations, qui restent non prouvées et seront testées lors du procès, surviennent alors que les entreprises pionnières de l’IA approfondissent leur engagement dans le travail de sécurité nationale – en organisant des réunions classifiées, en soumissionnant pour des contrats gouvernementaux et en construisant des centres de données sous contrôle fédéral. Un appareil d'enregistrement resté pendant des jours dans une pièce où les dirigeants d'OpenAI ont rencontré des représentants du gouvernement américain illustre l'exposition à laquelle même les laboratoires les plus soucieux de la sécurité sont confrontés de la part d'initiés de confiance.
Cela souligne également les courants géopolitiques qui traversent l’IA commerciale. Le programme Vision 2030 de l'Arabie Saoudite a injecté des milliards de dollars dans les capacités nationales d'IA et les partenariats internationaux, et les procureurs américains affirment désormais que le soutien d'un gouvernement étranger s'est étendu à la famille d'un homme accusé d'avoir mis sur écoute un laboratoire américain d'IA. Le procès contre Alfozan est en cours et il n’a pas encore plaidé ; la décision de détention signifie qu'il l'attendra en détention.
---
Gardez une longueur d'avance sur l'IARecevez les dernières actualités, analyses et avancées en matière d'IA, le tout en un seul endroit.
Lire plus d'actualités sur l'IA →
