Le fabricant de robots Figure a retiré sa flotte de robots humanoïdes F.02 de façon spectaculaire : l'entreprise a formé les politiques d'IA des robots pour qu'ils sautent, de manière autonome, dans une cuve d'acier en fusion dans une fonderie d'Imatra, en Finlande – un projet entrepris avec la bénédiction et la participation d'Arnold Schwarzenegger, selon l'annonce de Figure.
"Nous adorons la Figure 02. C'est un robot incroyable", a écrit la société dans le message du 30 septembre annonçant le déclassement. Mais à mesure que la flotte F.03 de nouvelle génération de Figure s'agrandit, la société a décidé que maintenir les anciens robots F.02 n'avait plus de sens. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre couverture de l'industrie de l'IA.
Un adieu à un robot emblématique
F.02 a marqué plusieurs premières pour l'entreprise : son premier déploiement chez BMW, la naissance d'Helix, l'IA de contrôle humanoïde de Figure, son premier robot effectuant des tâches ménagères et son premier déploiement logistique. Ces étapes ont rendu étonnamment difficile la question du retrait de la flotte.
Le déclassement de robots remplis d’actionneurs sur mesure et de matériel propriétaire n’est pas un simple problème d’élimination. Le chiffre était nécessaire pour détruire la flotte de manière à protéger sa propriété intellectuelle, et le démontage manuel de chaque robot aurait pris tellement de temps au personnel technique que cela aurait retardé le lancement du F.04, a indiqué la société.
Figure a donc demandé à Internet quoi faire. "La réponse retentissante est venue d'une source improbable : Arnold Schwarzenegger, qui nous a dit de les faire fondre", a écrit la société. Lorsque l'acteur et ancien gouverneur de Californie a déclaré vouloir s'impliquer, la société a mis le plan en marche.
Trouver une fonderie prête à dire oui
Le projet s'est heurté à un obstacle immédiat : aucune fonderie aux États-Unis ou au Mexique n'était disposée à installer un robot équipé de batteries lithium-ion dans un équipement coûteux. Même les anciens hôtes de MythBusters ont aidé à la recherche, selon l'annonce. En fin de compte, exactement une installation dans le monde a accepté : une fonderie à Imatra, en Finlande, où trois énormes électrodes de graphite alimentent un four à arc électrique de 75 tonnes.
Entraîner des robots à mourir
La préparation a eu lieu sur le campus de Figure à San Jose, où l'équipe a installé de grands airbags et a appris aux robots à sauter du deuxième étage de l'un de ses bâtiments. En utilisant les mouvements des cascadeurs comme référence, l’équipe a formé un nouveau modèle d’IA en simulation – un modèle qui permettrait aux robots de sauter avec précision dans un seau d’acier en fusion dans une fonderie que l’entreprise n’avait jamais visitée.
La marge d’erreur était mince. Figure a eu 24 heures sur site et six fusions pour réussir, avec seulement une fenêtre de 20 minutes par fusion avant que l'acier en fusion ne refroidisse et ne forme une croûte dure. Malgré une chaleur extrême et des champs électromagnétiques puissants – des conditions dans lesquelles l'équipement de caméra et d'autres appareils électroniques de l'équipe de production sont tombés en panne – la société affirme que les robots ont appliqué leurs politiques d'IA sans interruption.
À une époque saturée de vidéos générées par l'IA, Figure a pris la décision inhabituelle de mettre l'accent sur l'authenticité : "nous avons vraiment entraîné des robots à sauter de manière autonome, nous les avons expédiés en Finlande et les avons fait sauter dans une cuve d'acier en fusion".
De la ferraille aux souvenirs
Après la fusion, les barres de métal résultantes ont été renvoyées aux États-Unis, où elles sont usinées pour former une série limitée d'artefacts commémoratifs F.02. Seul un petit nombre sera réalisé. La majeure partie de la flotte F.02 a disparu ; quelques unités restent entreposées au siège de Figure.
Pourquoi c'est important
Derrière ce spectacle se cache un problème véritablement pratique pour l’industrie de la robotique humanoïde en pleine croissance : que faire d’une flotte de robots obsolètes remplis de matériel secret commercial. Le recyclage dans un four industriel résout complètement le problème de la propriété intellectuelle, et l'exercice a également servi de test sur le terrain non planifié de la robustesse de la politique de l'IA : les systèmes de contrôle des robots ont continué à fonctionner dans la chaleur et les interférences électromagnétiques qui ont détruit les appareils électroniques grand public.
Cela indique également à quelle vitesse la génération de matériel de Figure change. La flotte F.02 qui a lancé le déploiement de BMW par l'entreprise et son Helix AI est passée du statut de produit phare à celui de ferraille en l'espace d'un cycle de produit, alors que le déploiement du F.03 s'accélère et que le F.04 attend dans les coulisses. Pour une industrie qui se dirige vers un marché de travail humanoïde de masse, le cycle de vie d'une flotte de robots se mesure désormais en années, et non en décennies – et, comme le démontre le final de F.02, son acte final est peut-être le plus mémorable.
Un coup de maître publicitaire avec une véritable ingénierie en dessous
Il serait facile de classer l'événement sous le signe du marketing, et Figure a clairement apprécié le spectacle : la société a produit un film sur la mise hors service avec la participation de Schwarzenegger et s'est appuyée sur l'absurdité du principe. Mais les détails sous-jacents suggèrent un exercice sérieux de gestion de flotte. Les robots sont des ensembles denses d'actionneurs, de boîtes de vitesses et de cartes de commande propriétaires, et un concurrent ou un ferrailleur récupérant une seule unité intacte pourrait en apprendre beaucoup. La fusion de la flotte élimine ce risque en une seule étape, au prix de l'annulation totale de la valeur résiduelle du matériel.
L’alternative – le démontage manuel – a été évaluée en fonction du temps d’ingénierie. Figure a déclaré que le démontage de chaque robot aurait occupé son personnel technique suffisamment longtemps pour retarder F.04, un compromis qui en dit autant sur la rapidité de la feuille de route de l'entreprise que sur ses préoccupations en matière de propriété intellectuelle. Dans une startup où le prochain lancement compte plus que la valeur de récupération du dernier produit, le four a gagné.
Les images de la fonderie comportent également une affirmation technique plus discrète. Les interférences électromagnétiques autour d'un four à arc de 75 tonnes sont hostiles à l'électronique conventionnelle, mais Figure rapporte que les politiques embarquées de ses robots se sont déroulées de manière transparente, même si l'équipement de l'équipe de tournage est tombé en panne. Quoi qu’il en soit, l’événement a fonctionné comme un test de résistance dans un environnement extrême qu’aucune simulation en laboratoire n’aurait fourni – et les robots, contrairement aux caméras, l’ont traversé jusqu’au moment où ils ont sauté.
Le F.02 a désormais disparu, on se souvient de lui chez BMW, dans les entrepôts et dans les tâches ménagères. Quelques robots restent entreposés au siège en tant que pièces de musée. Le reste de la flotte perdure sous la forme d'une série numérotée d'artefacts en acier - une fin appropriée pour un robot dont le travail était de prouver que les humanoïdes pouvaient fonctionner et dont l'envoi prouvait qu'ils pouvaient, brièvement, voler.
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