Les trois centres de données de Google au Nebraska ont marqué leur consommation d'électricité, leur consommation d'eau et leurs chiffres fiscaux comme secrets commerciaux dans les déclarations obligatoires de l'État. Puis une chaîne de télévision locale a découvert une faille : le texte était toujours là, caché sous une boîte noire que n'importe qui disposant d'un curseur d'ordinateur pouvait vaincre.
Selon KOLN 10/11 NOW, la filiale NBC de Lincoln, Nebraska, a mis en évidence le texte expurgé dans les rapports et l'a collé dans un document séparé, révélant des chiffres que Google avait cachés au public, notamment une demande de pointe d'électricité de 52,65 mégawatts, 13,3 millions de gallons d'eau consommée annuellement et des dizaines de millions de dollars en remboursements d'impôts attendus.
Pourquoi les centres de données ont déposé des rapports secrets
Ces révélations découlent d'un décret signé par le gouverneur du Nebraska, Jim Pillen, le 20 juillet, qui exige que les centres de données de l'État déclarent eux-mêmes leur impact sur l'approvisionnement en eau, le réseau électrique et les infrastructures locales. Les rapports devaient être adressés au Département de l'eau, de l'énergie et de l'environnement (DWEE) de l'État avant le 30 septembre, et un groupe de travail sur le centre de données du DWEE supervise le programme.
Lorsque l'usine de Google à Lincoln, enregistrée sous le nom d'Agate LLC, a déposé son rapport annuel, elle a affirmé que ses chiffres d'électricité et d'eau étaient des informations secrètes commerciales, citant les lois du Nebraska, notamment Neb. Rev. Stat. §§ 81-1527 et 84-712.05, ainsi que les réglementations environnementales de l'État. Google a fait la même affirmation pour ses trois sites du Nebraska, y compris les installations d'Omaha et Papillion opérant sous les noms de Westwood Solutions LLC et Fireball Group LLC.
Les expurgations n’ont pas tenu. Le test de copier-coller de KOLN a extrait le texte caché directement du document, et la station a depuis déposé une demande d'archives publiques pour les informations expurgées.
Ce que montrent les nombres cachés
Les chiffres non expurgés donnent aux Nebraskans un premier aperçu concret de la consommation des installations. Le centre de données de Google à Lincoln a rapporté 52,65 mégawatts d'électricité pendant les pics de demande – soit à peu près suffisamment pour alimenter des dizaines de milliers de foyers – et 13,299 mégagallons d'eau par an dans les tours de refroidissement, les systèmes d'évaporation et les opérations du site, soit environ 13 millions de gallons.
Cela représente suffisamment d’eau pour remplir environ 20 piscines olympiques. Pour rappel, cela représente moins de la moitié de ce que la ville de Lincoln a déclaré utiliser en une seule journée le 29 septembre – un rappel que les systèmes municipaux éclipsent même les grands utilisateurs industriels, mais aussi que les nouveaux centres de données arrivent en plus de la demande existante.
L’installation Papillion a raconté une histoire très différente. Fireball Group LLC a déclaré 547,88 mégagallons d'eau pour sa consommation annuelle de 2025, ce qui en fait de loin le plus grand utilisateur d'eau parmi les centres de données déclarants de l'État. Le bâtiment Lincoln lui-même s'étend sur 288 530 pieds carrés de superficie brute, soit environ cinq terrains de football.
Les documents ont également révélé de l’argent, et pas seulement des mégawatts. Agate LLC s'attend à un remboursement de 55 822 472 $ de ses impôts de 2025. Fireball LLC s'attend à 39 171 573,39 $, et Westwood Solutions LLC, le site d'Omaha, s'attend à 22 558 881 $, soit un total combiné de plus de 117 millions de dollars de remboursements attendus dans les trois installations de Google au Nebraska.
Les rapports indiquent que les centres de données utilisent ou prévoient d'utiliser uniquement les ventes et les exonérations fiscales en vertu de la Nebraska Advantage Act, et qu'aucun paiement incitatif n'a été reçu ou n'est attendu en vertu de la loi ImagiNE Nebraska. Aucune remise n'a été reçue jusqu'à présent dans le cadre du programme Advantage, selon les documents déposés.
Six centres de données, 765 millions de gallons
Les installations de Google ne sont pas les seules à être répertoriées. Au 30 septembre, six centres de données avaient déposé des rapports auprès de l'État, révélant une consommation combinée de 765 millions de gallons d'eau l'année dernière, soit suffisamment pour remplir près de 1 160 piscines olympiques.
La situation à l'échelle de l'État explique pourquoi l'ordonnance du gouverneur Pillen exigeant le programme de reporting a attiré l'attention dans un État situé au sommet de l'aquifère d'Ogallala, l'une des plus grandes réserves d'eau douce du monde. Les ressources en eau et l'électricité bon marché du Nebraska en ont fait un pôle d'attraction pour la construction de centres de données, même si les résidents et les autorités locales font pression pour que soient divulguées la consommation de ces installations.
Une lutte nationale contre le secret des centres de données
L’épisode du Nebraska s’inscrit dans un schéma plus large. Aux États-Unis, les opérateurs de centres de données classent régulièrement la consommation des services publics, les contrats d'eau et les accords d'incitation comme confidentiels, invoquant un préjudice concurrentiel. De la Virginie à la Géorgie en passant par l'Arizona, des communautés ont reculé, arguant que les habitants ne peuvent pas évaluer les coûts d'installations massives – réseaux surchargés, aquifères épuisés, charges fiscales – sans chiffres de base.
AI Buzz Wire a déjà signalé qu'Amazon exigeait des accords de non-divulgation concernant ses investissements dans la communauté des centres de données, la flambée des prix des terrains ruraux à proximité des sites des centres de données et les opérateurs de réseau mettant en garde contre la demande d'énergie induite par l'IA. Les dossiers du Nebraska constituent un cas rare où les chiffres sont devenus publics de toute façon – non pas à cause d’un changement de politique, mais à cause d’une erreur de formatage.
Que se passe-t-il ensuite
La demande d'archives publiques de KOLN pourrait forcer l'État à clarifier si les désignations de secrets commerciaux étaient valides en premier lieu. Le groupe de travail sur les centres de données DWEE continue de collecter des rapports annuels, et les documents de l'année prochaine montreront si la consommation augmente à mesure que le développement de l'IA s'accélère.
Pour l’instant, la leçon pour les défenseurs de la transparence est étonnamment simple : parfois, l’outil le plus puissant pour un gouvernement ouvert est un curseur, un Ctrl+C et un Ctrl+V.
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