Huawei et Qualcomm ont annoncé lundi un vaste accord de licence de brevet pluriannuel qui comprend des licences croisées sur les portefeuilles de brevets des deux sociétés dans les domaines de la 5G, du calcul, de l'IA et des réseaux, ainsi qu'un achat par Qualcomm de certains brevets américains de Huawei dans ces mêmes domaines. L'accord, annoncé depuis Shenzhen, ne sera conclu qu'après réception des approbations réglementaires nécessaires, selon l'annonce conjointe.
L'accord engage les deux sociétés à adopter des pratiques de licence de propriété intellectuelle conformes aux principes justes, raisonnables et non discriminatoires (FRAND) – le cadre standard qui régit l'octroi de licences de brevets essentiels aux normes technologiques largement adoptées. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre dernières avancées en IA.
Ce que couvre l'accord
L'accord comporte deux éléments principaux. Premièrement, chaque entreprise reçoit des licences croisées sur les portefeuilles de brevets de l'autre dans une gamme de domaines technologiques : 5G, calcul, IA et réseaux. Deuxièmement, Qualcomm achètera certains brevets américains de Huawei dans les domaines du calcul, de l'IA, des réseaux et d'autres technologies. Ce deuxième élément est remarquable car il va au-delà d'un accord de licence classique : Qualcomm acquiert purement et simplement la propriété d'une sélection de brevets américains de Huawei.
Les deux éléments restent soumis à un examen réglementaire avant que la transaction puisse être conclue. Aucune des deux sociétés n’a divulgué les termes financiers de l’accord.
Ce que disent les dirigeants
Alan Fan, directeur de la propriété intellectuelle de Huawei, a présenté cet accord comme une reconnaissance des investissements de recherche à long terme de Huawei. « Les décennies d'investissement soutenu de Huawei dans la R&D fondamentale ont stimulé l'innovation et le progrès dans les communications mobiles et d'autres domaines technologiques », a déclaré Fan, citant les contributions de l'entreprise aux normes 4G/5G, y compris la technologie de transmission de signaux à code polaire. "Cet accord démontre non seulement la valeur des innovations de Huawei, mais reconnaît également les contributions fondamentales de Qualcomm aux technologies de communication modernes."
Du côté de Qualcomm, John Han, vice-président exécutif et directeur général de Qualcomm Technology Licensing, a déclaré que l'accord "réaffirme la reconnaissance par l'industrie du leadership technologique 5G de Qualcomm et du succès du programme de licences 5G SEP de Qualcomm". Han a ajouté que cela "reflète également la reconnaissance par Qualcomm de l'innovation continue et de la propriété intellectuelle de Huawei dans la 5G et d'autres domaines technologiques".
Pourquoi c'est important pour le matériel d'IA
Bien que les accords de licences croisées entre les deux sociétés constituent un précédent historique dans le domaine des communications mobiles, l'inclusion explicite des brevets sur l'IA et le calcul reflète les enjeux actuels des deux sociétés. Huawei a fait de sa gamme Ascend de processeurs d'IA la pièce maîtresse de la poussée nationale chinoise en matière de silicium d'IA, tandis que Qualcomm a étendu sa plate-forme Snapdragon à l'IA sur appareil pour les PC, les smartphones et les applications automobiles. Un cadre de licence couvrant les brevets sur l’IA et le calcul donne aux deux sociétés une base plus claire pour développer ces domaines sans s’inquiéter des litiges en matière de brevets.
Le rachat des brevets américains de Huawei par Qualcomm se démarque également dans le contexte plus large du découplage technologique entre les États-Unis et la Chine. Huawei opère sous le contrôle des exportations américaines depuis 2019, ce qui restreint son accès à la technologie avancée des puces américaines, et les deux écosystèmes divergent régulièrement. Une relation de licence formelle basée sur FRAND – en attendant l’approbation réglementaire – est un contre-exemple à cette tendance, du moins au niveau de la propriété intellectuelle.
Les deux sociétés arrivent à la table avec des positions dynamiques dans le silicium IA. Huawei a annoncé sa famille de processeurs Ascend 960 pour 2027 ainsi que sa technologie d'interconnexion UnifiedBus, se positionnant comme une alternative nationale à Nvidia en Chine. Qualcomm, quant à lui, a finalisé l'acquisition de la société de logiciels d'IA Modular plus tôt cette année et courtise les développeurs avec des aperçus Linux de sa plate-forme Snapdragon X2 pour PC IA. Un cadre de brevet qui nomme explicitement l’IA et le calcul donne aux deux feuilles de route une marge de manœuvre juridique pour continuer.
Principes FRAND et précédent en matière de licences
Les engagements FRAND existent pour empêcher les entreprises détentrices de brevets essentiels à une norme technique de bloquer leurs concurrents ou de facturer des tarifs discriminatoires. En ancrant explicitement l'accord dans les principes FRAND, les deux sociétés signalent que l'accord est conçu pour être durable et défendable – une considération importante pour un accord qui couvre des domaines technologiques sensibles et qui sera examiné par les régulateurs de plusieurs juridictions.
Pour l’industrie des semi-conducteurs, l’accord peut également servir de point de référence quant à la manière dont les grandes sociétés de puces concurrentes peuvent formaliser leurs relations en matière de propriété intellectuelle, même dans un contexte de tensions géopolitiques. Le programme de licence de Qualcomm est depuis longtemps l'une des opérations les plus rentables dans le secteur des puces, et les accords de cette envergure durent généralement des années et impliquent des paiements récurrents importants, bien que les sociétés n'aient pas divulgué les détails financiers.
Que se passe-t-il ensuite
La transaction fait maintenant l'objet d'un examen réglementaire. Jusqu'à ce que les approbations soient obtenues dans les juridictions concernées, les licences croisées et l'achat de brevet ne peuvent prendre effet. S'il est approuvé, l'accord régira la façon dont les brevets des deux sociétés se recoupent dans les domaines de la 5G, de l'IA, du calcul et des réseaux pour une durée de plusieurs années – les domaines dans lesquels les deux investissent le plus à mesure que les charges de travail d'IA se déplacent vers les téléphones, les PC, les véhicules et les centres de données.
Pour une industrie qui surveille de près les relations technologiques entre les États-Unis et la Chine, un cadre de propriété intellectuelle coopératif entre deux des plus grands détenteurs de brevets informatiques et sans fil au monde constitue un point de données important – et qui suggère que l'innovation dans le matériel d'IA continue de dépasser les murs qui se construisent autour de lui.
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