SINGAPOUR — Les dirigeants d'Intel et de Broadcom, dont les puces font partie d'une grande partie de l'infrastructure mondiale de l'IA, ont lancé lundi un avertissement d'une candeur inhabituelle : la contrainte majeure de l'industrie n'est peut-être pas les semi-conducteurs, la mémoire ou l'électricité, mais l'argent.

Le PDG de Broadcom, Hock Tan, a déclaré aux participants à la conférence DBS Asia Future Forward que le financement pourrait devenir un obstacle plus important à l'expansion de l'IA que toute pénurie physique, a rapporté CNBC lors de l'événement. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre couverture de l'industrie de l'IA.

"[What] je pense que la plus grande contrainte est le capital", a déclaré Tan.

Le PDG d'Intel, Lip-Bu Tan, s'exprimant lors de la même conférence, a souligné la hausse des coûts de financement et les questions non résolues concernant les rendements. "S'il y a un défi au premier plan, c'est celui du capital et du coût du capital, et puis l'autre partie se situe à plus long terme, les gens veulent voir le retour sur investissement", a-t-il déclaré, selon CNBC. Les deux dirigeants partagent un nom de famille mais dirigent des fabricants de puces rivaux.

Le fait que deux des personnalités les plus puissantes du secteur des semi-conducteurs aient choisi une scène asiatique adjacente à la fintech pour parler de financement plutôt que de silicium en dit long sur la situation de la course à l’IA. La chaîne d’approvisionnement physique a mis deux ans à prouver qu’elle pouvait être débloquée. La question la plus récente et la moins éprouvée est de savoir si le capital qui la sous-tend reste tout aussi flexible – et elle est désormais soulevée par les dirigeants mêmes dont les carnets de commandes sont les plus remplis.

Une chaîne d'approvisionnement qui ne cesse de détecter et d'éliminer les goulots d'étranglement

L'argument de Hock Tan reposait sur les récents antécédents de l'industrie. Au cours des deux dernières années, le développement de l’IA s’est heurté à une série de pénuries – packaging avancé, mémoire à large bande passante, capacité des tranches, alimentation du réseau – et a surmonté chacune d’entre elles à mesure que la production rattrapait son retard.

"[Au cours des] deux dernières années, nous avons constaté une série de goulots d'étranglement qui ne cessent de surgir, mais nous les avons ensuite surmontés", a-t-il déclaré. "Le manque de mémoire aujourd'hui ne sera peut-être plus le même dans un an."

Il s’attend à ce que les pénuries de plaquettes s’atténuent d’ici 2028 ou 2029, avec une disponibilité énergétique améliorée à mesure que de nouvelles infrastructures de production et de transmission seront mises en ligne. Le capital, dans sa conception, ne s’exprime pas de la même manière : il dépend des coûts d’emprunt et de la patience des investisseurs plutôt que de la production des usines.

La demande dépasse toujours l'offre

Malgré les soucis de financement, les deux dirigeants sont restés résolument optimistes quant à la demande à court terme en matière d’infrastructure informatique.

"Il y a plus de demande en infrastructure informatique que nous ne pouvons en fournir", a déclaré Hock Tan, ajoutant que le déséquilibre pourrait persister jusqu'en 2029 et potentiellement jusqu'en 2030.

Lip-Bu Tan a également déclaré qu'il ne s'attendait pas à un ralentissement significatif au cours des deux ou trois prochaines années, citant l'adoption croissante des applications d'IA et l'appétit correspondant pour la puissance de calcul.

Les deux hommes ont présenté le long terme comme étant conditionnel. Tan, de Broadcom, a prévenu que la demande pourrait ralentir si l'adoption de modèles d'IA avancés déçoit ou si les améliorations des capacités des modèles commencent à plafonner. Tan d'Intel a souligné que les entreprises devront de plus en plus démontrer des retours tangibles sur leurs investissements en IA grâce à une efficacité améliorée et à de nouveaux modèles commerciaux.

Pourquoi le capital est différent des chips

Les pénuries de puces, de mémoire et d’énergie ont un effet d’auto-correction : les prix élevés attirent la capacité, et la capacité finit par arriver. Le financement fonctionne différemment. Comme CNBC l'a noté dans son rapport, la hausse des coûts d'emprunt menace de compliquer le financement des entreprises technologiques qui investissent massivement dans les infrastructures d'IA : des rendements obligataires plus élevés rendent la construction de centres de données et l'achat de puces plus coûteux, mettant la pression sur l'économie de projets qui peuvent prendre des années pour générer des rendements.

Les avertissements ont un poids particulier en raison de la personne qui les délivre. Broadcom a été l'un des plus grands bénéficiaires du cycle de dépenses en IA grâce à ses activités d'accélérateurs personnalisés et de réseaux, donnant à Hock Tan une vue directe sur les carnets de commandes des hyperscalers. Intel, sous la direction de Lip-Bu Tan, s'est efforcé de positionner l'entreprise comme un fournisseur sérieux de calcul et de fonderie pour l'ère de l'IA.

La question du retour sur investissement plane sur la construction

Aucun des deux dirigeants n’a déclaré que la demande était remise en question. La préoccupation était l’effet de second ordre : la prochaine phase du développement dépend de la volonté des marchés de capitaux de rester disposés à financer des actifs dont les périodes de récupération s’étendent sur des années, et cette volonté dépend de la preuve que les investissements d’aujourd’hui génèrent les rendements de demain.

Jusqu’à présent, ces données sont mitigées dans l’ensemble du secteur, les fournisseurs de cloud faisant état d’une forte croissance des revenus grâce à l’IA, même si des questions persistent quant à l’ampleur des gains de productivité au-delà des plus grandes entreprises technologiques. La formulation de Lip-Bu Tan – selon laquelle les gens « veulent voir le retour sur investissement » à long terme – a capturé la tension : le développement est en avance sur la preuve.

Que regarder

Les remarques de Singapour arrivent au milieu de la saison des résultats, lorsque les fabricants de puces et les fournisseurs de cloud publieront de nouvelles données sur la demande d'IA et les dépenses en capital. Si les coûts d'emprunt restent élevés, on peut s'attendre à ce que la question du financement passe des panels de conférence aux bilans : quels projets sont financés, lesquels sont retardés et si l'appétit historique de l'industrie pour le calcul peut continuer à dépasser son coût du capital.

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