Micron Technology a annoncé son intention d'investir 10 milliards de dollars dans une nouvelle organisation de recherche avancée dans sa ville natale de Boise, dans l'Idaho – un pari à long terme selon lequel la prochaine décennie d'innovation en matière d'IA sera gagnée ou perdue de mémoire.
La nouvelle organisation, dévoilée le 20 août sous le nom de Micron Research Labs, est présentée comme un pôle d'innovation basé aux États-Unis et axé sur les percées à long terme dans les domaines de la mémoire, de l'informatique et de la fabrication de semi-conducteurs. L’investissement s’étalera sur la prochaine décennie et la société a déclaré qu’elle espérait lancer les travaux de la nouvelle installation l’année prochaine.
Cibler ce qui vient après la DRAM
Selon Tom's Hardware, le hub de Boise ciblera les technologies post-DRAM et post-NAND ainsi que le packaging avancé – la science de l'empilement et de la connexion des puces qui est devenue l'une des contraintes déterminantes de l'ère du matériel IA.
L’annonce s’articule explicitement autour de l’intelligence artificielle. Le PDG de Micron, Sanjay Mehrotra, a clairement expliqué la logique de l'entreprise lors d'une apparition sur CNBC jeudi matin : "Sans mémoire, vous ne pouvez pas rendre l'IA plus intelligente, vous ne pouvez pas rendre l'IA plus rapide, vous ne pouvez pas faire évoluer l'IA."
La mémoire est devenue l’un des goulots d’étranglement les plus importants de la chaîne d’approvisionnement de l’IA. La formation et la gestion de modèles volumineux nécessitent d'énormes quantités de mémoire à large bande passante empilée à côté des processeurs, et le cycle traditionnel d'expansion et de récession de l'industrie de la mémoire est entré en collision avec une demande soutenue de centres de données d'IA qui ne montre que peu de signes de ralentissement.
C’est précisément à cette collision que vise à remédier un engagement de recherche d’une décennie. Les cycles de produits individuels récompensent les améliorations progressives apportées aux conceptions DRAM et NAND actuelles ; un laboratoire dédié à long horizon existe pour inventer les catégories qui les remplacent. Pour une entreprise dont la fortune a toujours évolué en fonction des prix de la mémoire, ancrer la prochaine transition technologique sur son territoire est autant une couverture stratégique qu’un programme de recherche.
Les universités dans la boucle
Micron a déclaré que les laboratoires s'associeraient avec des chercheurs et des universités, notamment la Boise State University, dont le Collège d'ingénierie se trouve à quelques minutes du siège de Micron.
Amy Fleischer, doyenne du Boise State's College of Engineering, a déclaré que l'installation constituerait un avantage majeur pour les professeurs et pour les étudiants du premier cycle et des cycles supérieurs - et pas seulement pour les centaines d'emplois que Micron prévoit d'embaucher pour la nouvelle organisation.
"Nous travaillons constamment avec Micron pour améliorer les équipements sur le campus, mais avoir un centre de recherche comme celui qu'ils envisagent ici, à proximité immédiate, sera un énorme avantage pour notre faculté", a déclaré Fleischer à la radio publique de Boise State. Elle a ajouté que cette annonce renforcerait encore davantage l'économie technologique en pleine croissance de Boise.
Le dernier morceau d'une construction de Boise
Le centre de recherche s’ajoute à une expansion sans précédent déjà en cours à Boise. La construction de deux nouvelles usines de fabrication Micron se poursuit dans la ville alors que la société s'efforce d'étendre sa capacité de fabrication nationale aux États-Unis – dans le cadre d'un déplacement plus large de l'industrie vers la fabrication de puces avancées sur le sol américain, et le dernier d'une série d'investissements américains que la société a présenté comme une étape importante pour la production nationale de semi-conducteurs.
Une fois achevée, la combinaison sera inhabituelle dans l’industrie mondiale : des usines de pointe, une organisation de recherche à long terme et une école d’ingénieurs universitaire concentrée dans une seule ville américaine de taille moyenne.
Les investisseurs ont accueilli chaleureusement cette annonce. Les reportages locaux ont suivi la hausse des actions de Micron à 974 $ suite à la nouvelle, et la couverture a souligné le soutien public du PDG de Nvidia, Jensen Huang, et du PDG d'Apple, Tim Cook, pour l'effort de recherche – un signal de la façon dont l'approvisionnement en mémoire centrale est devenu l'ensemble de l'écosystème matériel d'IA, des fabricants de GPU aux fabricants d'appareils.
Pourquoi un pari d'une décennie
Le cadrage « à long horizon » est important. Les transitions technologiques en matière de mémoire prennent des années pour passer du laboratoire à l'usine de fabrication, et les technologies qui définiront le matériel d'IA dans les années 2030 (nouvelles cellules de mémoire, nouveaux schémas d'empilement, nouveaux matériaux d'emballage) sont en cours de sélection dès maintenant.
En investissant 10 milliards de dollars sur dix ans dans un seul site aux États-Unis, Micron se positionne pour façonner ces transitions plutôt que d’y réagir, tout en consolidant les talents de recherche à proximité des usines où les nouvelles idées seront fabriquées. L'entreprise prévoit également d'embaucher des centaines d'employés pour la nouvelle organisation – des postes qui, de par leur conception, seront situés à proximité des usines de fabrication et des laboratoires universitaires qui les aideront à se lancer.
Pour Boise, cette annonce consolide la transformation de la ville en l'une des plus importantes adresses de recherche sur les semi-conducteurs du pays. Pour l’industrie de l’IA, cela rappelle une fois de plus que la course à la construction de modèles plus intelligents est indissociable de la course à la construction d’une meilleure mémoire – et que les usines de l’ère de l’IA sont de plus en plus construites dans des endroits éloignés de la Silicon Valley.
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