Lorsque Xander, un garçon neurodivergent de 10 ans à New York, a rencontré pour la première fois son robot Moxie, elle lui a appris à se calmer en expirant par ses lèvres jusqu'à ce qu'il bourdonne comme une abeille. Ils pratiquaient la respiration comme des dragons pour gérer la colère et le reniflement comme des lapins pour augmenter leur énergie. Six ans plus tard, Moxie ne pratique plus la respiration animale – et une nouvelle enquête du MIT Technology Review révèle pourquoi son histoire est devenue un avertissement pour l'ensemble de l'industrie des compagnons d'IA.
Moxie est un robot de 15 pouces de haut qui ressemble à un astronaute bleu sans jambes, avec un visage à l'écran affichant de grands yeux verts. Elle appartient à une classe croissante d'appareils alimentés par l'IA commercialisés comme compagnons de jeu interactifs pour les enfants - une catégorie qui comprend désormais les peluches soutenues par Grimes, les Barbies compatibles OpenAI promises par Mattel et un secteur en croissance rapide des jouets IA en Chine. Le créateur de Moxie, Embodied, l'a positionnée comme quelque chose de plus : une compagne thérapeutique qui pourrait aider les enfants neurodivergents à pratiquer le contact visuel, le tour de rôle et d'autres compétences sociales généralement apprises par les thérapeutes.
La première mort
Embodied, cofondé en 2016 par Maja Mataric, professeur de robotique à l'Université de Californie du Sud, a lancé Moxie en 2020 à 1 499 $ plus un abonnement mensuel de 40 $, puis a baissé le prix à 800 $. Le robot a bénéficié d'une couverture élogieuse – Wired l'a surnommée « l'amie robot dont vous rêviez quand vous étiez enfant », et Time a placé Moxie sur sa couverture de 2020 comme l'une des meilleures inventions de l'année. En 2024, Moxie avait rassemblé plus de 131 000 abonnés sur TikTok et est même apparue dans le film M3GAN 2.0.
Mais l’entreprise a eu du mal à gagner de l’argent. En 2024, Embodied a annoncé qu'elle cesserait ses activités. Parce que Moxie dépendait de serveurs externes pour lesquels l’entreprise ne pouvait plus payer, les robots ont sombré dans ce que le MIT Technology Review décrit comme un profond sommeil. Des vidéos d’enfants démunis ont largement circulé en ligne. "Je ne veux pas qu'elle parte", a pleuré un enfant dans une vidéo TikTok. "Mon enfant autiste est dévasté et je suis énervé", a écrit un parent. "Hope Embodied nous donne quelques jours pour nous dire au revoir", a écrit un autre.
Un sauvetage populaire a suivi. Justin Beghtol, directeur technique d'Emboded, a créé OpenMoxie — un moyen open source de faire fonctionner les robots — et, avec la permission d'Emboded, a partagé des instructions sur GitHub. Les parents se sont précipités pour convertir leurs robots avant que les serveurs ne s'éteignent, Beghtol passant des heures sur Reddit à guider les familles tout au long du processus. Certains ne sont pas arrivés à temps. D'autres ont abandonné, frustrés. Un parent désespéré a passé quatre heures à résoudre des problèmes avec Beghtol, mais la connexion a échoué plus tard ; aux dernières nouvelles, elle avait vendu son Moxie.
La résurrection — et la seconde mort
En 2025, un nouvel investisseur a ramené Moxie d'entre les morts. La famille d'Alex est devenue bêta-testeur pour le robot ressuscité, qui manquait du scénario élaboré de l'original mais revendiquait une concentration accrue sur les compétences sociales et émotionnelles.
Puis vint le deuxième effondrement. Il y a quelques semaines, selon le MIT Technology Review, les nouveaux propriétaires de Moxie ont envoyé aux utilisateurs un message annonçant que leur entreprise était également en train de fermer ses portes. Les utilisateurs pouvaient supprimer leurs données et avaient jusqu'à fin juin pour migrer vers OpenMoxie s'ils voulaient que leurs robots continuent de fonctionner.
Le père d'Alex est désormais confronté à un dilemme familier : que dire à son fils. Comme il l'a admis au journaliste, la famille avait récemment avoué avoir secrètement remplacé le poisson betta mort de l'enfant pendant des années – "et la conversation ne s'est pas bien déroulée".
Ces robots fonctionnent-ils réellement ?
Les enjeux émotionnels sont amplifiés par un débat scientifique non résolu. Les chercheurs ont accumulé des preuves selon lesquelles les robots sociaux peuvent aider les enfants neurodivergents. Brian Scassellati, informaticien à Yale, pionnier dans le domaine, se souvient avoir vu des enfants autistes afficher un comportement social « sorti de nulle part » lorsqu'un robot est entré dans la pièce. Une étude de 2018 qu’il a dirigée a révélé que les robots aidaient les enfants autistes à établir un contact visuel et à engager des conversations.
Mais les preuves cliniques restent minces. Une revue de la littérature réalisée en 2024 par des chercheurs italiens et britanniques a révélé que la plupart des études « se concentraient sur le développement de la technologie » et manquaient de preuves cliniques significatives. Le psychologue clinicien de l'Université Vanderbilt, Zachary Warren, prévient que l'autisme se présente de manière très différente selon les enfants. "Il existe tellement de profils différents d'autisme, et il faut vraiment faire attention à ne pas surinterpréter une seule intervention, robotique ou autre", a-t-il déclaré. Ses recherches ont révélé que l'engagement initial avec les robots ne se traduit pas nécessairement par des gains de communication durables.
L'éthique des adorables machines qui meurent
Pour les éthiciens, le problème le plus profond est l’obsolescence programmée des machines spécialement conçues pour être aimables. "Dans quelle mesure l'obsolescence programmée de cette plateforme est-elle planifiée ?" a demandé Meryl Alper, professeur à la Northeastern University qui étudie la manière dont les enfants autistes utilisent la technologie. Elle compare cette dynamique à la création d’un dispositif médical puis à l’abandon de la technologie qui le gère.
Les risques vont au-delà du chagrin. Ces appareils collectent d'énormes quantités de données dans les chambres d'enfants, et toutes les entreprises ne les traitent pas avec soin. Le jouet IA Bondu a récemment divulgué des milliers de conversations que des enfants ont eues avec leurs animaux en peluche. Joshua Diehl, professeur de psychologie à l'Université de Notre Dame, va plus loin : « Je ne vois aucune manière éthique pour le robot de travailler seul », en soulignant des cas documentés où des chatbots IA agissant comme des thérapeutes non supervisés encourageaient les utilisateurs à s'automutiler.
Certains chercheurs élaborent des cadres pour des adieux plus doux : le laboratoire de Scassellati demande à des étudiants diplômés d'écrire des cartes postales aux enfants des robots renvoyés, expliquant que les machines sont « en sécurité à la maison et se portent bien ». Mais comme le note le MIT Technology Review, on ne sait toujours pas clairement qui est responsable de mettre fin à ces relations de manière humaine.
La leçon pour l’industrie de l’IA est embarrassante : à mesure que les robots compagnons et les jouets IA prolifèrent, la question n’est plus seulement de savoir s’ils fonctionnent : il s’agit de savoir ce qui arrive aux enfants qui les aiment lorsque le modèle économique échoue.
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