Nvidia est en pourparlers pour investir jusqu'à 3 milliards de dollars dans SB Energy, la filiale de SoftBank qui développe un immense campus de centres de données dans l'Ohio pour OpenAI, selon un rapport de The Information publié samedi. Cette décision amènerait Nvidia plus profondément dans la couche d’infrastructure énergétique de l’économie de l’IA que le fabricant de puces ne l’a jamais fait auparavant.

Selon le rapport, qui cite des personnes proches des discussions, l'investissement proposé fait partie de négociations plus larges entre Nvidia, OpenAI et SB Energy sur environ 100 milliards de dollars de soutien au crédit pour le projet de centre de données prévu dans l'Ohio. Nvidia a envisagé d'investir la moitié des 3 milliards de dollars lors de la signature de l'accord sur le projet Ohio et l'autre moitié dans le cadre de l'introduction en bourse prévue de SB Energy, a rapporté The Information. CNBC et Reuters ont publié l'information samedi. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre tendances IA.

Un enjeu dans le pouvoir derrière les jetons

SB Energy, fondée en 2019 et également soutenue par OpenAI, développe des projets d'infrastructure de centres de données et d'énergie à grande échelle et construit plusieurs campus de centres de données pour répondre à la demande croissante liée aux charges de travail d'IA. La société est devenue un nom récurrent dans l'histoire des infrastructures d'IA en janvier, lorsque OpenAI et SoftBank ont ​​annoncé un investissement d'un milliard de dollars dans l'entreprise dans le cadre du développement massif de l'IA dans le secteur, comme l'avait rapporté CNBC à l'époque.

Selon le rapport de The Information, SB Energy vise à entrer en bourse dès le mois prochain et pourrait lever au moins 5 milliards de dollars lors de son introduction en bourse. Un investissement lié à cette cotation donnerait à Nvidia un intérêt financier direct dans l'un des principaux acteurs de l'énergie qui soutiennent l'expansion du calcul d'OpenAI – un changement frappant pour une entreprise dont le cœur de métier a toujours été de vendre les accélérateurs qui entrent dans les bâtiments, et non de financer l'électricité qui les fait fonctionner.

Reuters n'a pas pu vérifier immédiatement l'information, et Nvidia et SB Energy n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires en dehors des heures normales de bureau. Ni OpenAI ni SoftBank n'ont confirmé publiquement les termes en discussion.

L'accord fait suite à une garantie réduite

Les pourparlers rapportés par SB Energy surviennent juste un jour après que le Wall Street Journal a rapporté que Nvidia avait révisé ses plans pour soutenir le projet de centre de données OpenAI proposé dans l'Ohio et devrait désormais garantir initialement moins de 120 milliards de dollars, en baisse par rapport aux 250 milliards de dollars discutés précédemment. La révision fait suite à la pression soutenue des investisseurs sur Nvidia pour freiner les accords de financement circulaires qui ont défini le boom des infrastructures d'IA, dans lesquels les fournisseurs de puces, les fournisseurs de cloud et les développeurs de modèles investissent les uns dans les autres pour maintenir le rythme de la construction.

Lus ensemble, les deux rapports dressent le portrait d’un recalibrage de Nvidia plutôt que d’un recul. L’entreprise semble se retirer d’une énorme garantie globale tout en négociant simultanément une participation plus petite et plus ciblée dans l’infrastructure énergétique qui rend de tels projets viables en premier lieu. L’électricité – et non la terre, et de plus en plus les puces – est devenue la contrainte majeure pour la construction de centres de données IA, et les développeurs d’énergie à l’échelle du réseau comme SB Energy se trouvent désormais à un point critique de l’ensemble de la construction.

Pourquoi l'énergie est la nouvelle frontière du capital de l'IA

L’appétit énergétique de l’industrie de l’IA a augmenté plus rapidement que la plupart des réseaux ne peuvent l’accommoder, poussant les hyperscalers et les fabricants de puces vers des accords énergétiques qui auraient semblé exotiques il y a à peine deux ans. Les analystes et les observateurs du secteur ont averti à plusieurs reprises que les campus d'IA à l'échelle du gigawatt vivraient ou mourraient grâce à leur capacité à garantir une capacité d'alimentation ferme, et les analystes de marché ont présenté l'augmentation de 3 milliards de dollars annoncée par Nvidia comme un pari que l'infrastructure électrique est l'endroit où la prochaine couche de valeur de l'IA sera capturée.

Pour Nvidia, une participation au capital de SB Energy répondrait à plusieurs objectifs à la fois. Cela aiderait à ancrer le programme de soutien au crédit dont le campus d'OpenAI dans l'Ohio a besoin pour atteindre la clôture financière. Cela alignerait Nvidia avec SoftBank, l'un de ses partenaires stratégiques les plus importants au Japon et aux États-Unis. Et cela donnerait à l'entreprise une exposition à l'introduction en bourse d'un développeur d'infrastructures dont l'histoire de valorisation est directement liée à la même courbe de demande en IA qui détermine les propres réservations de Nvidia.

Que regarder ensuite

Plusieurs étapes détermineront si le cadre annoncé deviendra réalité. La signature de l'accord de projet dans l'Ohio déclencherait la première moitié de l'investissement déclaré par Nvidia, tandis que l'introduction en bourse de SB Energy – potentiellement dès septembre, selon The Information – préparerait le terrain pour la seconde. Les conditions définitives pourraient encore changer, car les discussions sont en cours et aucun accord n’a été annoncé.

Les négociations arrivent également à un moment délicat pour le sentiment du marché concernant les dépenses en infrastructures d’IA. La décision antérieure de Nvidia de réduire sa garantie OpenAI a été largement interprétée comme une concession faite aux investisseurs inquiets de la concentration des risques entre un petit cercle de contreparties de l'IA. Un investissement discipliné et à moindre coût dans la couche d'alimentation pourrait s'avérer une histoire plus facile à vendre pour Nvidia – une histoire qui permettrait au projet de l'Ohio de continuer tout en plafonnant l'exposition directe du fabricant de puces.

Pour OpenAI, cet arrangement permettrait de maintenir ses projets de centres de données les plus ambitieux sur la bonne voie à un moment où ses demandes de calcul s'accroissent. Et pour SoftBank, un chèque Nvidia accompagné d’une cotation publique validerait son pari de longue date selon lequel l’ère de l’IA serait finalement autant une question de mégawatts que de modèles.

Aucune des parties n’a confirmé les négociations, et les négociations passées sur les infrastructures d’IA ont changé de forme à plusieurs reprises avant de se conclure. Mais la direction à suivre est claire : les entreprises qui construisent l’économie de l’IA souscrivent désormais aux centrales électriques qui la feront fonctionner, et l’accord annoncé avec SB Energy concrétiserait cette tendance dans un seul poste de 3 milliards de dollars.

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