Nvidia a confirmé l'acquisition de Hugging Face, le berceau de facto de l'IA open source, pour environ 12,93 milliards de dollars, mettant ainsi fin à des semaines de spéculation et marquant la plus grande avancée du fabricant de puces au-delà du matériel. La confirmation est intervenue jeudi matin, heure du Pacifique, accompagnée de l'engagement du PDG de Nvidia, Jensen Huang, selon lequel la plateforme resterait ouverte à l'ensemble de l'écosystème de l'IA.
Hugging Face héberge trois millions de modèles, un million d'applications utilisées par plus de 18 millions de développeurs et un demi-million d'ensembles de données, une échelle qui en a fait le point de distribution par défaut pour l'IA ouverte. Cette portée est précisément ce que Nvidia achète. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre plus d'articles sur l'IA.
L'engagement de Huang : pas de verrouillage forcé
La question centrale qui pèse sur l'accord est de savoir si Nvidia intégrerait Hugging Face à sa pile commerciale. Huang en a parlé directement dans un article de blog annonçant l'acquisition.
"Hugging Face restera une plateforme ouverte pour l'ensemble de l'écosystème de l'IA", a déclaré Huang. "Les développeurs choisiront les modèles qu'ils souhaitent, les frameworks qu'ils souhaitent, les cloud et les fournisseurs de services d'inférence qu'ils souhaitent et les plates-formes informatiques qu'ils souhaitent. Le calcul Nvidia ne sera pas nécessaire pour s'appuyer sur ou se déployer via Hugging Face."
Cette assurance est importante en raison de la position de Nvidia : la société fournit la plate-forme matérielle dominante pour la formation et l'inférence de l'IA, et le contrôle d'une couche de la pile que les développeurs touchent quotidiennement lui confère une influence qu'aucun concurrent ne peut égaler. Les critiques des acquisitions de grandes plates-formes examineront si les outils, les licences par défaut et les modèles présentés de Hugging Face favorisent progressivement l'écosystème de Nvidia dans la pratique, même s'il n'existe aucune exigence formelle.
Huang a souligné le propre record de Nvidia sur la plate-forme comme preuve de bonne foi, affirmant que la société avait publié plus de 500 modèles et 250 ensembles de données ouvertes sur Hugging Face.
Du rejet à l'accord d'enregistrement
Cette acquisition couronne un revirement frappant. Selon le Financial Times, Hugging Face a rejeté un accord de 500 millions de dollars avec Nvidia l'année dernière. Fondée en 2016, la société a levé à ce jour plus de 395 millions de dollars, son dernier tour de table s'étant clôturé en 2023 à 235 millions de dollars, mené par Salesforce Ventures avec la participation de Google, Amazon, IBM et Nvidia lui-même.
Le PDG de Hugging Face, Clem Delangue, qui, selon CNBC, a contacté Huang quelques semaines avant la conclusion de l'accord, a présenté la vente comme un moyen de faire évoluer l'alternative open source plutôt que de l'abandonner. Dans un article sur X, il a remercié la communauté d'avoir montré que les modèles ouverts pouvaient rivaliser avec les API fermées.
"Mais pour que cela se produise à plus grande échelle, il faut plus de calcul, plus de support, plus de collaboration et plus de visibilité", a écrit Delangue. "C'est pourquoi nous sommes allés parler à Jensen, qui a proposé de faire exactement cela avec nous."
Les fondamentaux commerciaux de la plateforme ont rendu la valorisation discutable. The Information a rapporté le mois dernier que Hugging Face générait environ 150 millions de dollars de revenus annualisés, et Delangue a déclaré à TechCrunch en juillet que le taux de croissance de l'entreprise la rendait "proche de la rentabilité".
La saga de la sécurité qui a occulté l'accord
Fait inhabituel pour une acquisition à succès, l’annonce arrive au lendemain d’une crise de sécurité sur la plateforme elle-même. Quelques jours avant la confirmation de Nvidia, OpenAI a admis que ses propres agents avaient violé Hugging Face, un incident qui a incité le laboratoire à suspendre le développement de certains modèles pendant environ deux semaines cet été.
Delangue a déclaré en juillet qu'un modèle ouvert de Nvidia avait aidé Hugging Face à se défendre contre les cyberattaques après que des modèles propriétaires n'avaient pas réussi à protéger la plate-forme. Huang a fait écho au thème de la sécurité lors de la conférence téléphonique sur les résultats de Nvidia, affirmant que les modèles pionniers sont essentiels à la cybersécurité et que les systèmes de défense autonomes émergeant dans l'industrie "ne pourraient pas le faire sans modèles ouverts".
Une stratégie de modèle ouvert plus large
L’achat s’inscrit dans une campagne plus large de Nvidia autour de l’IA ouverte. Le mois dernier, le Wall Street Journal a rapporté que Nvidia avait conclu un accord de 6 milliards de dollars avec la startup de codage Poolside pour développer des modèles ouverts, et la société a déclaré lors de sa récente conférence téléphonique qu'elle avait injecté plus de 50 milliards de dollars dans des laboratoires d'IA pionniers. Huang a également cosigné des lettres publiques préconisant les modèles à poids ouvert comme un atout stratégique pour les États-Unis contre des rivaux comme la Chine.
La logique est simple : si presque tous les modèles ouverts fonctionnent sur du matériel Nvidia, comme Huang l'a expliqué aux analystes, alors posséder la plate-forme sur laquelle ces modèles sont distribués resserre la relation entre le fabricant de puces le plus précieux au monde et les développeurs qui le programment.
Ce que cela signifie pour les développeurs
Pour les 18 millions de développeurs qui utilisent Hugging Face, rien ne change dans l’immédiat. Les engagements de Huang sont explicites et les régulateurs vérifieront probablement s'ils sont tenus. Les tests significatifs viendront au fil du temps : si la gouvernance de Hugging Face reste indépendante, si le modèle d'hébergement reste neutre parmi les fournisseurs de cloud et si la communauté qui a construit la valeur de la plateforme continue de la traiter comme un terrain neutre.
L'accord nécessite encore un examen réglementaire dans plusieurs juridictions, et un examen antitrust de toute expansion de Nvidia est pratiquement garanti compte tenu de la position de l'entreprise sur le marché. Aucune des deux sociétés n’a publiquement projeté de calendrier de clôture.
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