Nvidia a accepté de garantir un peu moins de 120 milliards de dollars pour la construction massive du centre de données d'OpenAI – soit près de la moitié des 250 milliards de dollars initialement prévus – après que les investisseurs ont renoncé à l'exposition au risque du fabricant de puces, a rapporté vendredi le Wall Street Journal.

La garantie réduite, confirmée dans une couverture ultérieure de Reuters, couvre la première phase de construction du projet, qui fournirait environ cinq gigawatts de capacité de calcul. Il s’agit de l’un des engagements financiers les plus importants de l’histoire de l’industrie technologique, même sous une forme réduite. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre plus d'articles sur l'IA.

Ce qui a changé dans l'accord

Dans le cadre initial, Nvidia aurait soutenu 250 milliards de dollars pour le développement du centre de données. Selon les conditions révisées rapportées par le Journal, la société garantirait initialement un peu moins de 120 milliards de dollars, soit une réduction de plus de 50 pour cent.

Selon le rapport, cette réduction a été motivée par les investisseurs, qui ont fait part de leurs inquiétudes quant à l'ampleur de l'exposition au risque de Nvidia envers un seul client. Les actions de Nvidia ont été sensibles à la perception de circularité dans les accords de financement de l'IA, dans lesquels les fournisseurs de puces financent efficacement les achats de leurs propres produits.

La garantie n'est pas le seul lien financier de Nvidia avec OpenAI. La société est également en pourparlers sur un financement séparé pour les achats de puces d'OpenAI d'une valeur pouvant atteindre 350 milliards de dollars, a rapporté le Journal. Le Next Wall Street a noté que la réduction du filet de sécurité est apparue la même semaine où de nouveaux dépôts 13F ont révélé les participations de Nvidia dans ses investissements dans l'IA.

La question des 10 gigawatts

Le projet dans son ensemble est encore plus ambitieux que la première phase. OpenAI négocie séparément un bail pour le projet complet de 10 gigawatts développé par SB Energy, une filiale de SoftBank, selon les informations du Journal.

S’il était achevé à cette échelle, le site se classerait parmi les plus grands campus de centres de données jamais construits, construits spécifiquement pour former et exécuter des modèles d’IA de pointe. Les cinq gigawatts couverts par la garantie réduite de Nvidia ne représentent que la première tranche de cette vision.

L’accord approfondit également le réseau de relations financières unissant les principaux acteurs de l’industrie de l’IA. OpenAI a déjà obtenu des engagements historiques cette année – y compris un investissement de 50 milliards de dollars d'Amazon qui s'est conclu avec la prise de participation du géant du commerce électronique, comme AI Buzz Wire l'a précédemment rapporté – tandis que SoftBank, Oracle, Microsoft et Nvidia ont tous signé des accords de calcul ou de financement liés à l'expansion du fabricant de ChatGPT. Reuters a qualifié le projet au centre du rapport de vendredi de développement d'un centre de données dans l'Ohio.

Le problème du financement circulaire

Ce qui rendait la garantie initiale controversée, c'était sa structure. Lorsqu'un fournisseur de puces garantit le financement des centres de données de son propre client, l'accord convertit effectivement les ventes de produits de Nvidia en crédit garanti par Nvidia – des revenus garantis aujourd'hui par les risques de demain. Tant que la demande en matière d’IA continuera de croître, la boucle se renforcera d’elle-même. Si jamais la demande stagne, les expositions se retrouvent sur le même bilan.

C'est précisément le scénario que les actionnaires de Nvidia semblent avoir intégré. Le récit du Journal sur la réticence des investisseurs suggère que la propre base de l'entreprise n'était pas disposée à supporter 250 milliards de dollars de risque client concentré, même pour un client aussi central dans sa croissance qu'OpenAI. Réduire de moitié la garantie initiale à un peu moins de 120 milliards de dollars préserve la relation commerciale tout en plafonnant l'exposition au pire des cas.

Carburant pour le débat sur les bulles

Le moment choisi pour la réduction est ce qui lui confère une importance au-delà des deux sociétés concernées. La réduction de moitié par Nvidia de son risque sous la pression des investisseurs sera interprétée par les critiques comme la preuve que même les plus grands bénéficiaires du boom de l'IA sont de plus en plus prudents quant à sa durabilité.

Le rapport a été publié quelques heures après des révélations qui vont dans l’autre sens. Reuters a rapporté que le chiffre d'affaires d'Anthropic a plus que doublé pour atteindre plus de 11,5 milliards de dollars au deuxième trimestre, la société prévoyant un chiffre d'affaires compris entre 190 et 200 milliards de dollars pour 2028, avant une éventuelle introduction en bourse. Comme l'a observé The Decoder, la pression des investisseurs sur Nvidia et la hausse des chiffres d'Anthropic représentent deux lectures concurrentes de l'économie de l'IA : l'une dans laquelle le risque de financement rattrape le secteur, et l'autre dans laquelle la demande continue de dépasser toutes les prévisions.

Pourquoi c'est important

Depuis des mois, les analystes avertissent que les dépenses en infrastructures d’IA ont dépassé les revenus qu’elles génèrent. La volonté de Nvidia de soutenir 250 milliards de dollars pour le développement d'OpenAI était l'un des signaux d'entreprise les plus forts indiquant que l'industrie croyait en ses propres projections de demande. Une garantie réduite de moitié environ – sous la pression explicite des actionnaires – atténue ce signal.

Dans le même temps, un engagement de 120 milliards de dollars n’est guère un retrait. L'accord, s'il est finalisé, permettrait toujours d'ancrer l'un des plus grands projets de centres de données de la planète et de verrouiller des années de demande pour les accélérateurs d'IA de Nvidia.

La suite

  • Conditions définitives. Le Journal rapporte que les deux sociétés sont sur le point de conclure un accord sur le centre de données, ce qui signifie que les chiffres définitifs pourraient être annoncés d'ici quelques semaines.
  • Les négociations sur le financement des puces. La négociation séparée sur un financement d'achat de puces pouvant atteindre 350 milliards de dollars éclipserait la garantie du centre de données si elle était menée à bien dans ces conditions.
  • Bail de SB Energy. La négociation d'OpenAI pour le campus complet de 10 gigawatts déterminera si le projet s'étend au-delà de la première phase.
  • Réaction du marché. Les investisseurs ont sanctionné la surexposition perçue au risque de financement de l'IA ce trimestre, et le calendrier de divulgation de Nvidia sera surveillé pour plus de détails sur la garantie réduite.

Pour l’instant, le développement de l’IA se poursuit – juste avec son plus grand sponsor un peu moins all-in qu’auparavant.

Sources : Wall Street Journal, Reuters, The Decoder, The Next Wall Street.

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