Sam Altman a confirmé ce que les offres d'emploi d'OpenAI laissaient entendre depuis longtemps : la société derrière ChatGPT construit un robot humanoïde.
Lorsqu'on lui a demandé sur le podcast Sources si OpenAI en construirait réellement un, la réponse du PDG a été brève. "Nous allons." Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre actualités IA.
Pourquoi une forme humaine
Pour Altman, la justification d’une machine à deux jambes et à deux bras est plus pratique qu’esthétique. "Le monde est conçu pour les gens", a-t-il déclaré sur le podcast, soulignant que les portes, les claviers et les outils sont tous construits autour d'un corps humain. Un robot devant travailler dans des espaces humains doit donc correspondre au facteur de forme humain. "La correspondance avec ce facteur de forme semble bonne", a-t-il déclaré.
L’argument fait écho à celui avancé par pratiquement tous les développeurs humanoïdes : les maisons, les usines, les hôpitaux et les bureaux n’ont pas été conçus pour des roues et des chenilles, donc l’ouvrier le plus polyvalent a la forme des personnes pour lesquelles l’environnement a été construit.
Le cerveau est la partie la plus difficile
Selon Altman, à quoi ressemblera réellement le robot est une question secondaire. Ces détails de conception sont "moins importants que de vraiment comprendre... le cerveau qui fait fonctionner le robot", a-t-il déclaré.
La distinction est importante car les points de défaillance de la robotique humanoïde sont pour la plupart cognitifs. Une machine performante doit interpréter ce que voient ses caméras et ses capteurs, comprendre une instruction, planifier une séquence de mouvements, les exécuter avec la bonne quantité de force et s’adapter lorsque le monde physique refuse de coopérer. Prendre une tasse semble trivial jusqu'à ce que la poignée glisse, que la poignée soit orientée dans le mauvais sens ou que la tasse soit un gobelet en papier qui se froisse sous trop de pression. Comme le dit l'analyse de l'annonce réalisée par Engadget, donner à une machine deux bras et deux jambes ne sert à rien si elle ne sait pas quoi en faire.
L'activité de recrutement d'OpenAI montre où se situe, selon elle, la difficulté. Les rôles robotiques de l'entreprise couvrent le contrôle de mouvement, l'estimation d'état, le contrôle des actionneurs et le comportement de l'ensemble du robot, ainsi que l'infrastructure d'apprentissage automatique nécessaire à la formation des systèmes physiques d'IA.
L'histoire de la robotique d'OpenAI
Ce n’est pas le premier contact d’OpenAI avec des robots. Son projet de recherche Dactyl a entraîné une main robotique à manipuler des objets réels, toute la formation étant effectuée en simulation avant que les compétences ne soient transférées au matériel. L'équipe a ensuite appliqué la même approche pour résoudre un Rubik's Cube d'une seule main, une première démonstration du problème de la simulation au réel qui définit encore ce domaine : un modèle peut apprendre ce qui devrait se passer dans un logiciel, mais la physique obtient le vote final.
Les offres d'emploi actuelles de l'entreprise suggèrent qu'elle prend le matériel plus au sérieux que ne le suggère la formule « le cerveau plutôt que le corps ». Les listes indiquent des travaux sur des actionneurs électromécaniques personnalisés – les moteurs, les transmissions, les systèmes de détection et thermiques qui font bouger les articulations – ainsi que des positions dans la fabrication et la chaîne d’approvisionnement visant à produire du matériel à grande échelle.
Timeline : une démo en 2027
Quiconque espère voir bientôt un robot OpenAI devrait tempérer ses attentes. Altman a déclaré à Fortune en septembre : "Je pense que nous aurons une démo sympa en 2027... Je ne pense pas qu'il y aura des robots dans les rues pendant encore quelques années."
OpenAI n'a pas révélé ce que la démo présentera, à quoi ressemblera son humanoïde ou quand une personne extérieure à l'entreprise s'en approchera. Le flou est courant dans cette catégorie, où les vidéos mises en scène dépassent régulièrement les capacités du monde réel, et où les démonstrations « autonomes » reposent parfois sur la téléopération ou sur des conditions soigneusement mises en scène.
Un terrain bondé
OpenAI arrive en retard dans une course déjà bien engagée. Tesla a passé des années à développer Optimus, son humanoïde à usage général, Elon Musk promettant à plusieurs reprises des ventes commerciales qui ne se sont pas encore concrétisées à grande échelle. La société chinoise XPENG a récemment fait la une des journaux lorsque son humanoïde IRON a quitté de manière autonome une chaîne de production, et une vague de startups financées par du capital-risque – de Figure à Apptronik en passant par 1X – poursuivent le même objectif de main-d'œuvre polyvalente.
Ce qu'OpenAI apporte au concours, c'est l'élément qui, selon Altman, compte le plus : les modèles d'IA frontaliers. Si les systèmes de raisonnement de l'entreprise peuvent être adaptés pour contrôler les machines physiques de manière fiable, la couche d'intelligence avec laquelle d'autres développeurs ont du mal pourrait constituer le principal avantage d'OpenAI. C'est probablement le pari, et cela explique pourquoi l'entreprise est à l'aise de parler des facteurs de forme comme d'un problème adjacent résolu alors qu'elle recrute des ingénieurs en perception, contrôle et actionnement.
Que regarder
Les signaux concrets à surveiller sont les offres d'emploi en robotique d'OpenAI, qui révèlent la feuille de route de l'ingénierie ; toute recherche de simulation à la réalité publiée par la société, qui montrerait comment ses modèles gèrent le raisonnement physique ; et si la démo promise pour 2027 implique un comportement véritablement autonome dans des environnements non structurés.
Pour une industrie qui a passé deux ans à se demander si les humanoïdes constituent une véritable catégorie de produits ou une histoire d'investisseur, l'entrée d'OpenAI est un vote de confiance significatif. L’entreprise qui a installé des chatbots sur chaque bureau veut désormais installer un robot sur chaque lieu de travail – et elle dit à tout le monde à l’avance que c’est le logiciel, et non le matériel, qui permettra de gagner la bataille.
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