SoftBank a annoncé jeudi avoir exécuté la troisième et dernière tranche de 10 milliards de dollars de son investissement de suivi de 30 milliards de dollars dans OpenAI, complétant ainsi l'un des engagements les plus importants de l'histoire du marché privé et clôturant l'engagement du groupe japonais dans le cycle de financement record du développeur ChatGPT.
Le paiement a été effectué via le Vision Fund 2 de SoftBank, a indiqué la société, et a été financé en grande partie grâce au produit de sa récente vente d'obligations libellées en devises étrangères pour 11,15 milliards de dollars – une offre à haut rendement avec des coupons allant jusqu'à 9,75 pour cent qui a attiré l'attention sur l'ampleur de la dette déployée pour financer un pari sur l'IA. Reuters a été le premier à signaler l'achèvement des travaux. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre dernières avancées en IA.
Un marathon en trois tranches touche à sa fin
SoftBank a structuré l'engagement de suivi en trois versements égaux de 10 milliards de dollars. La deuxième tranche a été exécutée le 1er juillet 2026 et le dernier versement est arrivé jeudi, clôturant un calendrier de financement public inhabituellement important pour une opération sur le marché privé. Avec le dernier paiement, l'investissement cumulé de SoftBank dans OpenAI s'élève à environ 64,6 milliards de dollars pour une participation d'environ 13%, selon les chiffres cités dans les rapports de marché, faisant du groupe japonais l'un des principaux actionnaires d'OpenAI.
L'arc a coûté cher. Pour financer le dernier versement, SoftBank a fait appel aux marchés obligataires en septembre avec une offre de 11,15 milliards de dollars notée en dessous de la catégorie investissement, avec des rendements atteignant 9,75 % sur les titres à plus longue échéance. Les billets ont été émis en tranches libellées en dollars et en euros, le produit étant principalement destiné au paiement d'OpenAI et le reste étant détenu aux fins générales de l'entreprise. Les analystes ont souligné l'accord comme une preuve de la mesure dans laquelle les partisans de l'IA les plus agressifs au monde sont désormais prêts à étirer leurs bilans – et à quel point l'argent derrière le boom de l'IA est devenu coûteux.
La structure des tranches elle-même était inhabituelle. Les suites privées de cette taille sont généralement négociées et clôturées en silence ; SoftBank, en revanche, a établi un calendrier de paiement public et l'a exécuté bien en vue, chaque versement de 10 milliards de dollars étant espacé d'environ un quart. L'arrivée du paiement final dans les délais devrait rassurer les investisseurs qui se demandaient si le groupe pourrait effectivement financer son engagement – un doute que SoftBank a décidé de régler en levant le financement obligataire avant la date limite plutôt qu'après celle-ci.
Nvidia a également franchi la ligne d'arrivée
SoftBank n'était pas le seul bailleur de fonds à clôturer son engagement cette semaine. Selon The Information, Nvidia a également effectué le dernier paiement de 10 milliards de dollars sur son propre engagement de 30 milliards de dollars, ce qui signifie que les deux sociétés ont injecté ensemble les 20 derniers milliards de dollars d'un engagement combiné de 60 milliards de dollars. Amazon a déjà finalisé son investissement de 50 milliards de dollars dans OpenAI, complétant ainsi un groupe de bailleurs de fonds à grande capitalisation dont les engagements ont peu de précédents parmi les entreprises privées.
La composition de la ronde est aussi remarquable que sa taille. Plutôt qu'un large syndicat de fonds souverains et d'investisseurs croisés, le dernier capital d'OpenAI provenait en grande partie d'entreprises ayant des intérêts commerciaux directs dans son succès : un fabricant de puces dont les accélérateurs entraînent ses modèles, un géant du cloud et de la vente au détail qui les distribue, et un conglomérat japonais dont le fondateur a placé l'investissement au cœur de son héritage. Cet alignement – et ses conflits – façonneront la manière dont le capital du cycle sera déployé.
Pour OpenAI, le cycle achevé convertit le capital promis en liquidités à un moment où les dépenses en calcul (GPU, locations de centres de données et contrats énergétiques à long terme) dominent les budgets des laboratoires frontières. Pour le fondateur de SoftBank, Masayoshi Son, cela marque le plein déploiement du pari sur lequel il a misé une grande partie de la réputation du groupe après Vision Fund : qu'OpenAI sorte de la course aux frontières comme son vainqueur décisif.
Un pari à effet de levier sous une lumière dure
Cet achèvement intervient dans un contexte de scepticisme croissant quant aux investissements dans l’IA financés par la dette. Les obligations de SoftBank se sont vendues à BB+ – un cran en dessous de la catégorie investissement – le produit étant principalement destiné au versement d'OpenAI, et les commentateurs du marché n'ont pas tardé à noter la circularité d'un écosystème dans lequel les fabricants de puces investissent dans les laboratoires qui achètent leurs puces, financés par les marchés obligataires pariant sur les deux. Wall Street a confronté cette thèse à la réalité cette semaine, Reuters faisant état de doutes croissants quant à la stratégie de financement du développement de l'IA dans les bilans des fournisseurs.
SoftBank a largement écarté ces préoccupations. La position publique de la société est que sa participation dans OpenAI constitue une opportunité générationnelle comparable aux premiers paris sur l'infrastructure Internet, et que la structure par tranches lui permet de gérer ses flux de trésorerie tout en gardant son engagement intact. Le paiement final de jeudi rend cet engagement irréversible.
La comptabilité va désormais faire l'objet d'un examen minutieux. Une participation de cette taille, détenue via Vision Fund 2 et évaluée à des valorisations privées, donne aux bénéfices de SoftBank un lien direct avec le prochain événement de financement ou cotation d'OpenAI – et avec les démarques qui suivraient toute pause dans le cycle de dépenses en IA. Les investisseurs ont eu un rappel de cette sensibilité cette semaine, alors que la reprise du débat sur le financement circulaire de l'IA a pesé sur les noms mêmes des puces et des infrastructures qui ont alimenté la reprise du secteur.
Ce qui vient ensuite
Une fois le suivi terminé, l'attention se porte sur ce qu'OpenAI fait avec le capital et sur la manière dont SoftBank réalise un retour. Une éventuelle introduction en bourse d’OpenAI reste la voie de sortie la plus discutée, et une cotation donnerait à SoftBank une marque publique pour une position qu’elle détient actuellement en privé. Jusque-là, la fortune du groupe est liée aux dépenses d'une entreprise à un rythme qui a déstabilisé même les investisseurs les plus optimistes – avec SoftBank désormais avec un résultat de 64,6 milliards de dollars.
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