SoftBank cherche à lever jusqu'à 100 milliards de dollars auprès d'investisseurs des États du Golfe pour un nouveau fonds axé sur l'IA, selon un rapport du Financial Times – la plus grande tentative de collecte de fonds du groupe japonais à ce jour alors que Masayoshi Son s'efforce de maintenir son conglomérat au centre du développement mondial de l'IA.
Le rapport du FT, publié vendredi, a été rapidement repris par Reuters, Bloomberg et The Information, citant tous la même demande fondamentale : SoftBank veut jusqu'à 100 milliards de dollars des investisseurs du Golfe pour financer sa prochaine phase d'investissement dans l'IA. Comme l'a documenté notre Couverture commerciale de l'IA, la machinerie de financement de l'entreprise fonctionne à plein régime depuis des mois – cela éclipserait tout cela.
Un fonds conçu pour acquérir et convertir
Ce qui différencie le véhicule annoncé des méga-fonds précédents de SoftBank est son modèle opérationnel déclaré. Plutôt que d'envoyer des chèques passifs aux startups, le fonds serait utilisé pour acquérir des entreprises et améliorer leurs opérations en utilisant l'intelligence artificielle et la robotique, comme l'a résumé Tom's Hardware dans les rapports du FT.
Il s’agit d’une thèse d’acquisition et de transformation : acheter des entreprises établies, injecter des systèmes d’IA et d’automatisation, et capturer les gains de productivité et de valeur qui en résultent. C'est également une thèse qui nécessite un énorme capital patient – d'où la cour des investisseurs souverains du Golfe, dont les fonds soutenus par l'État sont devenus l'une des sources de financement les plus importantes pour l'expansion de l'industrie de l'IA.
Ni SoftBank ni les investisseurs potentiels du Golfe n'ont confirmé publiquement les négociations ou le montant, et les sources du FT ont été décrites comme des personnes proches du dossier. Les détails tels que la structure du fonds, les frais de gestion et le calendrier n'ont pas été divulgués dans les rapports initiaux.
Le mécanisme de financement derrière la demande
L'augmentation annoncée de 100 milliards de dollars intervient un peu plus d'une semaine après que SoftBank ait finalisé l'un des engagements les plus importants de l'histoire du marché privé. Comme Reuters l'a rapporté pour la première fois et SoftBank l'a confirmé le 1er octobre, la société a exécuté la troisième et dernière tranche de 10 milliards de dollars de son investissement de suivi de 30 milliards de dollars dans OpenAI, portant son investissement cumulé dans le développeur ChatGPT à environ 64,6 milliards de dollars pour une participation d'environ 13 %.
Cet achèvement a été financé en partie par l’une des offres de dette d’entreprise les plus agressives jamais enregistrées. En septembre, SoftBank a vendu pour 11,1 milliards de dollars d'obligations libellées en dollars et en euros – la plus grande vente d'obligations d'entreprises à haut rendement jamais réalisée, dépassant le précédent record établi par la société française Numericable en 2014, selon Reuters, citant les données du LSEG – avec des coupons atteignant 9,75 pour cent. Cette offre fait suite à une vente distincte d'obligations destinées aux particuliers au Japon pour un montant de 1 000 milliards de yens (environ 6,3 milliards de dollars) au début du mois.
En termes simples : SoftBank demande aux investisseurs du Golfe de financer son prochain pari de 100 milliards de dollars, en même temps qu’il demande aux investisseurs obligataires de financer celui en cours, et les analystes s’expriment de plus en plus sur les risques liés à l’accumulation d’un tel effet de levier sur une seule thèse technologique. La couverture par Benzinga du rapport du FT a noté que l'engagement d'environ 65 milliards de dollars de l'entreprise envers OpenAI fait déjà sourciller – et qu'un nouveau véhicule de 100 milliards de dollars multiplierait les enjeux.
Pourquoi le Golfe continue de financer l’IA
Les fonds souverains du Golfe ont passé les deux dernières années à se positionner comme des financiers indispensables de l’économie de l’IA, échangeant l’accès à leurs capitaux contre des centres de données, des capacités de puces et des partenariats stratégiques avec des sociétés d’IA américaines et chinoises. Pour les gestionnaires de fonds d'Abu Dhabi, Riyad et Doha, le discours de SoftBank présente un attrait évident : l'exposition aux rendements de l'IA sur l'ensemble des portefeuilles acquis plutôt que via des paris sur une seule entreprise.
Pour Son, l’attrait est tout aussi clair. Le fondateur de SoftBank a passé quatre décennies à faire des paris énormes et concentrés sur les transformations technologiques – et à perdre gros sur certains, à gagner plus gros sur d’autres. Le fonds annoncé lui donnerait une nouvelle piste de 100 milliards de dollars pour appliquer ce manuel à ce qu'il a décrit comme la plus grande transformation de toutes, sans mettre le bilan déjà tendu de SoftBank à la charge de tout cela.
Que regarder
Trois questions détermineront si le rapport du FT deviendra un accord. Premièrement, quelle part des 100 milliards de dollars est réellement engagée par les institutions du Golfe, dont les promesses antérieures en matière d’IA auprès d’autres gestionnaires se sont parfois concrétisées plus lentement qu’annoncé. Deuxièmement, à quoi ressemble la gouvernance du fonds – et si le capital propre de SoftBank se trouve aux côtés de l'argent du Golfe ou si le véhicule est conçu pour contrôler l'endettement du conglomérat. Troisièmement, comment réagissent les marchés de la dette : les investisseurs obligataires de SoftBank souscrivent effectivement à la thèse de l’IA de l’entreprise à des taux à haut rendement, et chaque annonce de nouveau méga-fonds teste leur appétit.
SoftBank n'a pas répondu publiquement au rapport du FT au moment de la rédaction de cet article. Si la collecte de fonds se rapproche de l’ampleur annoncée, elle se classerait parmi les véhicules d’investissement les plus importants jamais réunis – et concentrerait davantage les ambitions mondiales en matière d’IA entre les mains d’un petit cercle de capitaux souverains et de l’un de ses gestionnaires les plus audacieux.
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