L'industrie des centres de données en croissance rapide au Texas pourrait effacer une grande partie des progrès réalisés par l'État en matière de qualité de l'air d'ici la fin de la décennie, selon un nouveau rapport du Houston Advanced Research Center couvert par le Texas Tribune. Les résultats arrivent alors que l'État jongle avec la plus grande construction d'infrastructures d'IA du pays avec un audit ordonné par le gouverneur des demandes de l'industrie sur le réseau électrique.

Le rapport, publié mardi, modélise la manière dont différents choix d'alimentation pour les centres de données produisent des émissions futures très différentes. Les perspectives sont bien pires si les installations dépendent de centrales au gaz naturel construites sur place plutôt que de se connecter au réseau et d’ajouter de la production d’énergie renouvelable.

Deux décennies de progrès, une décennie pour se détendre

Entre 2002 et 2024, le Texas a fortement réduit ses principaux polluants atmosphériques – en raison des transports, de l'industrie et de la production d'électricité – alors même que la population de l'État augmentait de plusieurs millions et que son économie doublait à peu près, selon le rapport, qui s'appuie sur les données d'émissions fédérales et étatiques.

Le renversement projeté se présente sous deux formes. D’ici 2031, les émissions d’oxyde d’azote à l’échelle de l’État pourraient augmenter de 35 %, même dans un scénario plus propre dans lequel les centres de données se connectent au réseau et déploient l’énergie éolienne et solaire sur site. Dans un scénario où les installations choisissent plutôt l’électricité traditionnelle au gaz naturel sur site, ces émissions pourraient grimper de près de 400 %.

Les oxydes d'azote ne sont pas un polluant cosmétique. Une exposition à long terme peut endommager le système respiratoire humain et contribuer aux maladies pulmonaires chroniques. C'est pourquoi les auteurs du rapport considèrent la trajectoire comme une question de santé publique, et non seulement une question environnementale.

"Ce que nous montrons ici, c'est qu'il y a une augmentation significative des émissions de différents polluants qui doit être prise en compte, car sinon cela pourrait avoir de fortes implications pour la population et l'environnement", a déclaré Carlos Gamarra, vice-président pour l'énergie, l'air et l'informatique chez HARC, dont l'équipe a produit les scénarios sur la qualité de l'air.

L'ampleur de la construction

Les enjeux sont inhabituellement élevés au Texas. Au moins 288 projets de centres de données sont prévus dans tout l'État, selon une récente analyse du Texas Tribune. Les installations proposées vont de cinq mégawatts à 11 000 mégawatts de capacité prévue, et l’électricité estimée que les grands projets pourraient tirer du réseau s’élève à 439 gigawatts, soit environ un tiers de toute la production d’électricité aux États-Unis.

L'opérateur du réseau, l'Electric Reliability Council of Texas, a reçu plus de 500 demandes de connexion de grands utilisateurs d'électricité au cours des deux dernières années, dont beaucoup sont des centres de données, contre environ deux douzaines de demandes de ce type l'année précédente, selon les archives de l'État citées par la Tribune.

C’est précisément pour cette raison que les scénarios d’émissions divergent si fortement. L'attente d'une connexion au réseau prend du temps et les promoteurs qui ne peuvent pas attendre cherchent des alternatives – ce qui signifie aujourd'hui généralement la production de gaz naturel sur site, l'option que le rapport identifie comme le pire des cas en termes de qualité de l'air.

Le gouverneur Greg Abbott a temporairement suspendu la connexion des nouveaux centres de données au réseau électrique de l'État en attendant un audit examinant la demande en électricité de chaque installation, la consommation d'eau et de refroidissement, l'aide financière publique et les impacts sur la communauté. La pause ajoute une autre incitation pour les projets à peser sur l'énergie auto-approvisionnée, augmentant ainsi les enjeux de la modélisation du rapport.

Traitez-les comme des installations industrielles

L'argument central de Gamarra est d'ordre réglementaire : les centres de données devraient être soumis aux mêmes normes d'émissions que les installations industrielles qu'ils sont effectivement.

"Nous devons traiter les centres de données comme les installations industrielles qu'ils sont… pour les tenir responsables des mêmes normes d'émissions industrielles et de production d'électricité qui ont permis le progrès du Texas", a-t-il déclaré.

Les chercheurs du rapport affirment que le résultat n’est pas figé. Au lieu de choisir par défaut les options énergétiques les moins chères et les plus rapides, les législateurs des États et les dirigeants de l’industrie pourraient façonner la trajectoire en promouvant des choix plus propres, tels que des connexions au réseau associées à des énergies renouvelables, et en mettant en œuvre une réglementation qui internalise le coût des émissions de la production d’énergie fossile sur site.

La physique pousse dans l’autre sens. Les centres de données ont besoin d’électricité pour alimenter leurs serveurs et, surtout, pour leur refroidissement – ​​et certaines des technologies de refroidissement les plus économes en eau consomment le plus d’électricité. À mesure que les puces IA deviennent plus puissantes et fonctionnent à des températures plus élevées, la demande de refroidissement augmente, et avec elle la consommation d’énergie.

Un cas de test pour le développement national de l'IA

Le Texas n’est pas le seul État confronté à ce compromis, mais c’est le plus important et le plus rapide, ce qui fait du rapport HARC un modèle pour les combats qui se préparent ailleurs. La même question – savoir si la demande d’énergie liée au boom de l’IA est satisfaite par des énergies renouvelables, des améliorations du réseau et du stockage, ou par des turbines à gaz à construction rapide – se pose dans les États et les commissions de comté à travers le pays.

Pour une couverture continue de l’aspect énergétique du boom de l’IA, AI Buzz Wire suit l’actualité des politiques, des infrastructures et de l’industrie au fur et à mesure de leur évolution. Le rapport du Texas suggère que la fenêtre pour façonner ce résultat se mesure en années, et non en décennies : la divergence des émissions dans la modélisation s'ouvre d'ici 2031, dans le délai de construction typique d'un seul grand campus de centre de données.

Les auteurs du rapport exposent clairement leur choix. L'empreinte environnementale de l'industrie n'est pas déterminée par la technologie elle-même, mais par les décisions d'approvisionnement et de réglementation prises en ce moment, comté par comté et demande d'interconnexion par demande d'interconnexion.

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