L'ambition de la Grande-Bretagne de devenir une puissance de l'IA pourrait entrer en collision avec son propre système de planification d'ici un an, selon un groupe de travail industriel composé de Nvidia, Microsoft et Cisco. Le groupe de travail Sovereign AI Leadership, connu sous le nom de SAIL, a déclaré au gouvernement britannique que l'opposition locale aux centres de données pourrait commencer à menacer les projets de construction à moins que les ministres n'agissent rapidement pour donner aux communautés d'accueil une part plus importante et plus claire des bénéfices, dans un document rapporté par The Guardian le 22 octobre.
L’avertissement est remarquable selon celui qui l’émet. SAIL n'est pas un groupe de pression communautaire mais un organisme dirigé par l'industrie dont les entreprises membres ont un intérêt financier direct dans la construction plus rapide de davantage de centres de données. Lorsque les entreprises qui financent le projet affirment que le consentement du public est la contrainte majeure, l’argument passe de la question de savoir si le Royaume-Uni veut une infrastructure d’IA à la question de savoir s’il peut réellement la fournir – un débat qui a des implications pour chaque pays qui s’empresse de développer sa capacité de calcul, que nous suivons quotidiennement sur aibuzzwire.news.
Ce que SAIL demande
Au centre de la proposition du groupe de travail se trouve un « pacte » proposé sur les avantages communautaires : un cadre national que les conseils et les maires pourraient utiliser lors des négociations avec les développeurs de centres de données, au lieu de laisser les conditions des avantages locaux être réglées au cas par cas. Le groupe souhaite que les communautés d’accueil voient des retours tangibles – et suggère spécifiquement de laisser les autorités locales conserver une plus grande part des tarifs commerciaux générés par les installations des centres de données.
Le mémoire reflète une inquiétude plus large au sein de l’industrie quant à la fermeture de la fenêtre pour une expansion ordonnée. L’argument de SAIL est essentiellement préventif : les États-Unis montrent que l’opposition, une fois organisée, peut arrêter des projets qui ont surmonté tous les obstacles réglementaires, et les batailles de planification au Royaume-Uni concernant les infrastructures énergétiques suggèrent que les campagnes locales peuvent maintenir la pression pendant des années. Agir avant le premier refus très médiatisé – plutôt qu'après – est le principal argument du groupe de travail auprès des ministres.
Dans le système actuel, affirme le groupe de travail, les revenus de ces installations extrêmement précieuses vont en grande partie au gouvernement central, tandis que les coûts – interruptions de construction, files d’attente pour le raccordement au réseau, demande en eau et en énergie – se font sentir localement. Le point de vue de SAIL est que si les conseils conservaient une plus grande part des recettes fiscales, ils auraient à la fois les ressources et l'incitation nécessaires pour dire oui.
Apprendre de la guerre des centres de données aux États-Unis
L'avertissement du groupe de travail s'appuie explicitement sur ce qui s'est passé aux États-Unis, où des campagnes ont stoppé des projets de centres de données entièrement autorisés et déclenché des moratoires même dans des États par ailleurs fortement favorables à la croissance. Pour une industrie habituée à considérer le permis de construire comme le dernier obstacle, l’expérience américaine a montré qu’un permis ne garantit pas qu’un projet survivra aux résistances politiques et communautaires.
Les preuves d’une opposition croissante au Royaume-Uni sont déjà visibles. Kat Jones d'Action to Protect Rural Scotland affirme qu'il y a 15 campagnes locales contre le développement de centres de données rien qu'en Écosse – un nombre de campagnes actives plutôt que de projets bloqués, mais un signal de la rapidité avec laquelle le sentiment peut s'organiser. Les étés secs successifs et l’augmentation des factures d’énergie des ménages ont intensifié la surveillance des installations qui consomment d’énormes quantités des deux, reliant les ambitions abstraites de l’IA aux préoccupations de la cuisine concernant les robinets et les prix de l’électricité.
Tout le monde n'achète pas le correctif
Les critiques soutiennent que la solution proposée par le groupe de travail est moins généreuse qu'il n'y paraît. Donald Campbell, du groupe de défense des droits numériques Foxglove, a averti que le transfert des tarifs d'affaires du gouvernement central vers le gouvernement local pourrait simplement déplacer de l'argent – réduisant ainsi le financement des services centraux – plutôt que de faire payer globalement plus les entreprises technologiques. En d’autres termes, les communautés pourraient être indemnisées à partir de l’argent qu’elles auraient reçu de toute façon via des transferts nationaux.
Cette critique souligne la tension plus profonde du débat. Les centres de données génèrent d’importantes recettes fiscales et des emplois dans le secteur de la construction, mais relativement peu d’emplois locaux permanents, ce qui rend les arguments économiques classiques en faveur de leur hébergement plus faibles que ceux d’une usine ou d’un campus de bureaux. Le défi du gouvernement est de concevoir un règlement qui soit perçu par les communautés comme un véritable partage des bénéfices plutôt que comme une réétiquetage des flux existants.
Un cas de test pour la politique des infrastructures d'IA
Le Royaume-Uni a investi un capital politique important pour devenir un leader de l’IA, avec comme fondement la capacité des centres de données. Le calendrier d'un an de SAIL donne aux ministres un délai concret : obtenir le consentement du public dès maintenant, ou voir des projets individuels devenir des référendums sur les factures d'IA, d'eau et d'électricité.
La réaction du gouvernement sera suivie bien au-delà de la Grande-Bretagne. Tous les pays qui recherchent une capacité souveraine en matière d’IA – des États-Unis à l’Irlande en passant par le Japon et la Malaisie – sont aux prises avec le même conflit entre la demande de calcul et la tolérance locale. L'expérience du Royaume-Uni consistant à formaliser les bénéfices communautaires pourrait devenir un modèle ou une mise en garde.
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