Le gouvernement britannique a engagé jusqu’à 60 millions de livres sterling pour créer deux nouveaux laboratoires de recherche en intelligence artificielle dirigés par l’Université d’Oxford et l’University College London, pariant que l’IA open source et économe en matériel peut donner à la Grande-Bretagne un avantage dans une course mondiale de plus en plus coûteuse.
Soutenus par UK Research and Innovation (UKRI) et financés par l'intermédiaire de son Conseil de recherche en ingénierie et en sciences physiques (EPSRC), les laboratoires poursuivront des percées fondamentales qui, selon le gouvernement, pourraient réduire le coût de l'IA et la rendre accessible à un plus grand nombre d'organisations. Le financement soutiendra les laboratoires au cours des six prochaines années, ainsi que l'accès à une puissance de calcul à grande échelle. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre actualités IA.
Deux laboratoires, deux missions
La première installation, le Science of Fundamental AI Research (SOFAIR) Lab, développera de nouvelles technologies d'IA open source conçues pour fonctionner sur du matériel largement disponible plutôt que sur les clusters de plusieurs milliards de dollars privilégiés par les plus grands laboratoires américains. Dirigé par David Barber de l'UCL, avec des universités partenaires dont Cambridge, Oxford et Édimbourg, le laboratoire rassemblera des chercheurs en informatique, mathématiques, statistiques et neurosciences pour explorer des façons fondamentalement nouvelles de concevoir des systèmes d'IA.
L’objectif déclaré est de rendre les outils d’IA avancés moins chers et plus accessibles, un défi direct au modèle dominant dans lequel seule une poignée d’entreprises bien capitalisées peuvent se permettre de former des modèles pionniers.
La deuxième installation, le British Open-ended Learning and Discovery (BOLD) Lab, repensera la façon dont l'IA apprend du monde. Dirigé par Jakob Foerster de l'Université d'Oxford, avec l'UCL et l'Imperial College de Londres comme partenaires, le laboratoire développera des systèmes capables d'apprendre plus efficacement, de s'adapter à de nouvelles situations et de naviguer dans les espaces physiques.
En se concentrant sur l’IA pratique et centrée sur l’humain, le BOLD Lab vise à transformer la recherche en outils utilisables sur les lieux de travail, les infrastructures et les services publics, favorisant ainsi une adoption plus large dans l’ensemble de l’économie.
Investir dans la prochaine génération
Les deux laboratoires investiront dans les chercheurs en IA à chaque étape de leur carrière. Chaque laboratoire a réservé 2 millions de livres sterling pour embaucher au moins 10 doctorants, et les installations travailleront en étroite collaboration avec des leaders établis de la recherche britannique sur l'IA, notamment l'Institut Alan Turing et le réseau de centres de recherche sur l'IA de l'UKRI.
Le gouvernement considère cet investissement comme un moyen de capitaliser sur la concentration britannique de talents en IA. « Nous sommes l'un des rares pays au monde à disposer de tous les ingrédients nécessaires, depuis un vaste bassin d'experts en IA de premier plan jusqu'à des universités de classe mondiale », a déclaré Charlotte Deane, propriétaire responsable principale du programme d'IA de l'UKRI et présidente exécutive de l'EPSRC.
"Ces laboratoires mettront cet avantage à profit, en soutenant les idées audacieuses et très gratifiantes qui peuvent façonner l'avenir de l'IA", a ajouté Deane. "Nous sommes impatients de travailler avec les laboratoires pour maximiser les bénéfices pour le Royaume-Uni."
Un pari différent sur l'avenir de l'IA
L'approche du Royaume-Uni contraste délibérément avec la stratégie dominante aux États-Unis, où les principales sociétés d'IA investissent des sommes énormes dans des grappes toujours plus grandes de puces spécialisées pour former des modèles propriétaires. En se concentrant sur les technologies open source pouvant fonctionner sur du matériel largement disponible, les nouveaux laboratoires parient que le prochain grand pas en avant dans l’IA ne viendra peut-être pas d’une échelle brute, mais d’algorithmes plus intelligents et plus efficaces.
Ce pari reflète une réalité plus large : le Royaume-Uni ne peut pas rivaliser avec la puissance de feu des géants américains de la technologie ou avec l’infrastructure informatique assemblée par des sociétés comme OpenAI, Google et Meta. Au lieu de cela, les décideurs politiques britanniques positionnent le pays comme une plaque tournante de la recherche fondamentale et de l’innovation ouverte, des domaines dans lesquels des universités de classe mondiale et un vaste vivier de talents peuvent peser dans la balance.
Accès au calcul amélioré
Un défi persistant pour les chercheurs en IA basés au Royaume-Uni a été l’accès au type de puissance de calcul nécessaire pour former et tester des modèles ambitieux. En associant le financement de 60 millions de livres sterling à un accès dédié à l’informatique à grande échelle, le gouvernement tente de combler cet écart, en offrant aux chercheurs universitaires des ressources qui étaient auparavant disponibles principalement dans des laboratoires d’entreprise bien financés.
La décision de répartir le travail entre plusieurs institutions, SOFAIR couvrant l'UCL, Cambridge, Oxford et Édimbourg, et BOLD reliant Oxford, l'UCL et l'Imperial College de Londres, reflète également un effort visant à diffuser l'expertise géographiquement plutôt que de la concentrer dans un seul établissement.
Pourquoi c'est important pour les entreprises britanniques
Pour les entreprises britanniques, l’accent mis par les laboratoires sur l’abordabilité pourrait s’avérer lourd de conséquences. Si SOFAIR réussit à produire des modèles open source qui rivalisent avec les systèmes propriétaires pour une fraction du coût de calcul, les petites et moyennes entreprises qui n'ont actuellement pas les moyens de se permettre l'IA d'entreprise pourraient avoir accès à des outils puissants.
L'accent mis par le gouvernement sur la productivité et l'innovation suggère que les laboratoires ne sont pas des exercices purement académiques. Les ministres ont à plusieurs reprises lié les investissements dans l’IA à la croissance économique, et la décision de financer six années de recherche témoigne d’une volonté de faire des paris patients et à long terme plutôt que de courir après des lancements de produits à court terme.
La place de la Grande-Bretagne dans le paysage mondial de l'IA
Cet investissement intervient à un moment où la concurrence mondiale s’intensifie. Les États-Unis, la Chine et l’Union européenne investissent tous des ressources dans l’IA, et le Royaume-Uni a cherché à se tailler une niche distincte en tant qu’alternative favorable aux régulateurs et axée sur la recherche.
Même si l'engagement britannique de 60 millions de livres sterling est modeste comparé aux milliards dépensés par les entreprises américaines individuelles, il reflète un choix stratégique de concentrer les ressources sur la recherche fondamentale et le développement des talents plutôt que sur la concurrence directe dans la course aux armements informatiques. La réussite de ce pari dépendra de la capacité des nouveaux laboratoires à réaliser des percées qui remodèleront la façon dont le monde construit et déploie l’IA.
---
Restez à la Pointe de l'IALes dernières actualités, analyses et percées en IA — au même endroit.
Lire plus d'actualités IA →
