Washington a passé juillet et août à serrer la vis contre les robots et drones fabriqués à l’étranger, invoquant à chaque instant la sécurité nationale. Mais selon les analystes du secteur qui se sont entretenus avec TechCrunch, les restrictions pourraient avoir un effet moins important sur le ralentissement de l'industrie robotique chinoise que ne l'espèrent les décideurs politiques américains, car le cœur de l'avantage de la Chine réside dans l'échelle de fabrication, et l'échelle ne respecte pas les droits de douane.
Ces dernières semaines, les États-Unis ont imposé des droits de douane élevés sur les drones importés et leurs composants, et étendu les restrictions sur les systèmes robotiques avancés. Les tarifs sur les drones entreront en vigueur en septembre, et des tarifs supplémentaires sur les composants suivront en 2027. Ces mesures prolongent une posture de durcissement qui, plus tôt cet été, a vu la FCC ajouter les humanoïdes et les chiens robots fabriqués à l'étranger à ses restrictions de sécurité nationale. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre couverture de l'industrie de l'IA.
Les restrictions s'accumulent
La pièce maîtresse du régime américain est la Covered List de la FCC, établie en 2021 pour cibler les équipements de télécommunications et de surveillance d'entreprises telles que Huawei, ZTE et Hikvision. La liste s’est depuis élargie pour inclure les drones fabriqués à l’étranger et, plus récemment, les appareils robotiques avancés.
Les tarifs constituent une barrière financière en plus de la barrière réglementaire. Prises ensemble, ces mesures visent à pousser les acheteurs américains vers des fournisseurs nationaux et alliés dans des catégories stratégiquement sensibles.
Mais les restrictions arrivent à un moment où les fabricants chinois occupent des positions dominantes dans le domaine des drones et des robots humanoïdes, souvent à des prix que leurs rivaux occidentaux ne peuvent égaler. Cet écart, ont déclaré les analystes à TechCrunch, est le produit d’avantages structurels auxquels les restrictions ne touchent pas.
L'écart d'échelle, en chiffres
Le marché des robots humanoïdes raconte l’histoire en une seule statistique. Les livraisons mondiales d’humanoïdes ont atteint 22 000 unités au premier semestre 2026, selon un rapport de Counterpoint Research – et la grande majorité provenait de fabricants chinois.
Les cinq plus grands fabricants de robots humanoïdes au monde en termes de livraisons – AgiBot, Unitree, Galbot, UBTECH et Leju Robotics – sont tous chinois et, ensemble, ils ont représenté 86 % des livraisons mondiales au premier semestre, selon Counterpoint. En revanche, les entreprises américaines opèrent à une échelle bien plus petite, a déclaré Soumen Mandal, analyste principal chez Counterpoint Research.
L'avantage s'accroît, a déclaré Ankur Saxena, directeur des investissements chez TDK Ventures. La baisse des prix permet aux fabricants chinois d'utiliser davantage de robots dans le monde réel, ce qui génère les données nécessaires à l'amélioration de la technologie, tandis que des volumes de production plus élevés réduisent encore les coûts. Mandal a ajouté que les fabricants d'humanoïdes chinois réduisaient également leurs coûts en intégrant davantage de technologies en interne : Unitree développe davantage de composants en interne et les constructeurs automobiles comme XPeng peuvent s'appuyer sur l'expertise existante dans la fabrication de puces et de véhicules pour se lancer dans la robotique.
"Les États-Unis sont à la pointe de l'innovation en matière d'IA, de logiciels et de semi-conducteurs", a déclaré Saxena à TechCrunch. "La Chine est leader en termes d'échelle de fabrication, de profondeur de la chaîne d'approvisionnement et de coût."
Sa conclusion était plus directe : « Vous ne pouvez pas contourner une courbe de coûts. Vous ne pouvez que la dépasser, et l’Amérique n’a pas encore commencé à réaliser les investissements sur une décennie que cela nécessitera. »
La prochaine étape pour les robots chinois
Si les entreprises chinoises de robotique perdent l’accès au marché américain, il est peu probable qu’elles perdent beaucoup de leur élan. Saxena a souligné l'ampleur du marché intérieur chinois et la possibilité de se développer ailleurs, en particulier dans les régions où la demande d'automatisation abordable augmente rapidement.
Mandal s’attend à ce que les fabricants chinois d’humanoïdes ciblent les marchés sensibles aux prix et confrontés à de graves pénuries de main-d’œuvre en Europe, en Asie du Sud-Est, en Amérique latine et au Moyen-Orient. Ses prévisions suivent le modèle de l'industrie chinoise des véhicules électriques : construire une échelle dans le pays, se développer sur les marchés étrangers, puis finalement établir une production locale à l'étranger.
Les pays confrontés à une pénurie de main-d’œuvre et à un déclin démographique pourraient devenir les premiers à adopter les humanoïdes, en particulier dans le secteur manufacturier, où les robots peuvent absorber le travail répétitif que les employeurs ont du mal à pourvoir en personnel.
Deux écosystèmes, pas un seul marché
L’industrie des drones offre un premier aperçu de la direction que tout cela pourrait prendre. Bentzion Levinson, fondateur et PDG du fabricant de drones Heven AeroTech, basé en Virginie, a déclaré à TechCrunch que le marché se divisait déjà en deux écosystèmes : un marché dirigé par les États-Unis, construit autour de systèmes fabriqués aux États-Unis et conformes à la NDAA, et un marché dirigé par la Chine et axé sur une production à faible coût et en grand volume.
Levinson ne croit pas que les fabricants occidentaux puissent battre les entreprises chinoises sur le marché des drones grand public bas de gamme, où le coût reste déterminant. Il s’attend plutôt à ce que les entreprises américaines et alliées soient en concurrence dans le domaine des systèmes autonomes à longue portée pour la défense et les infrastructures critiques, où les exigences de sécurité pèsent plus lourd que le prix unitaire.
Il a également fait valoir que la prochaine frontière concurrentielle se déplace des cellules elles-mêmes vers la technologie qui les alimente – les contraintes liées aux batteries faisant de l’architecture de l’énergie et de la charge utile un champ de bataille de plus en plus important.
Un marché fragmenté, pas une division nette
Pour l’instant, ont déclaré les analystes à TechCrunch, le résultat le plus probable n’est ni la domination chinoise ni une renaissance américaine, mais bien la fragmentation : les entreprises chinoises se développent dans la majeure partie du monde tandis que les fabricants américains et alliés sont en concurrence sur les marchés où les exigences de sécurité sont les plus importantes.
Cette dynamique a des échos dans le secteur des semi-conducteurs, où les contrôles à l'exportation ont ralenti les ambitions chinoises de pointe en matière de puces sans pour autant stopper son essor technologique plus large. La robotique, contrairement aux puces, ne repose pas sur une seule technologie de point d’étranglement – ce qui, suggèrent les analystes, rend l’écart d’échelle encore plus difficile à combler par décret.
Le premier test aura lieu en septembre, lorsque les droits de douane sur les drones entreront en vigueur et que l’industrie découvrira si un mur autour du marché américain peut coexister avec l’échelle chinoise partout ailleurs.
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