La Fondation Wikimedia, l'organisation à but non lucratif derrière Wikipédia, a déposé un mémoire d'amicus dans le cadre du litige consolidé en matière de droits d'auteur contre OpenAI et Microsoft, demandant à un tribunal fédéral de Manhattan d'élaborer une analyse d'utilisation équitable qui protège le Web ouvert, quelle que soit la manière dont le litige sous-jacent est tranché. L'avocat général de la Fondation, Stephen LaPorte, a exposé la position de l'organisation dans un article publié le 30 octobre, et The Verge a rapporté le dossier dans un cadre sombre : une mauvaise décision sur les droits d'auteur de l'IA, affirme l'opérateur de Wikipédia, pourrait menacer l'Internet ouvert.
Le mémoire a été déposé dans le district sud de New York dans l'affaire connue sous le nom d'In re: OpenAI, Inc. Copyright Infringement Litigation – une procédure multidistrict qui regroupe douze procès distincts, le plus célèbre d'entre eux The New York Times Co. c. Microsoft et OpenAI. La Fondation ne prend notamment pas parti entre le journal et la société d’IA ; sa demande est plus restreinte et, à son avis, plus fondamentale. Pour les lecteurs qui suivent la façon dont les tribunaux remodèlent la relation de l'IA avec le contenu publié, notre Couverture politique de l'IA suit chaque évolution.
Pourquoi Wikipédia a pesé
L'enjeu de la Fondation est simple. Wikipédia comprend plus de 67 millions d'articles dans 300 langues, rédigés et maintenus par près de 250 000 rédacteurs bénévoles. Ce travail, a écrit LaPorte, dépend de l'accès à des sources fiables – y compris le journalisme et les recherches publiées – que les bénévoles peuvent lire, vérifier et citer.
L’IA, quant à elle, s’appuie en retour sur Wikipédia. L'encyclopédie est l'un des ensembles de données les plus vastes et de la plus haute qualité utilisés pour former de grands modèles linguistiques, et elle alimente également les moteurs de recherche et les assistants vocaux. "Une décision sur le droit d'auteur qui perturberait l'un ou l'autre côté de cette relation", affirme la Fondation, "pourrait affecter la manière dont chacun trouve et utilise l'information".
La question devant la Cour
Le New York Times a poursuivi OpenAI et Microsoft en 2023, alléguant que les entreprises utilisaient leur journalisme protégé par le droit d'auteur sans autorisation pour former et exploiter leurs systèmes d'IA. OpenAI et Microsoft soutiennent que l'utilisation de matériel accessible au public pour développer des systèmes d'IA est considérée comme une utilisation équitable – la doctrine juridique qui autorise certaines utilisations d'œuvres protégées par le droit d'auteur sans licence.
Le mémoire de la Fondation Wikimedia met en garde contre une réponse trop large à cette question, dans un sens ou dans l'autre.
Si les tribunaux interprètent l’usage équitable de manière trop restrictive, affirme la Fondation, le développement de l’IA deviendrait l’affaire des plus grandes entreprises qui peuvent se permettre des licences de contenu à grande échelle – tandis que les développeurs open source, incapables de payer, seraient complètement exclus du domaine. Ce résultat, dit-il, nuirait directement à la capacité des volontaires de Wikimédia à accéder aux connaissances et à expérimenter les outils open source qu'ils utilisent pour créer et maintenir l'encyclopédie.
Mais une décision qui accorde aux sociétés d’IA une exemption générale des règles du droit d’auteur comporte son propre danger. Si les développeurs peuvent ingérer et republier du matériel protégé par le droit d’auteur sans attribution ni licence, les éditeurs sont fortement incités à enfermer leur travail derrière des barrières techniques et juridiques. Le résultat serait moins de sources ouvertes disponibles pour les bénévoles qui écrivent Wikipédia – et une visibilité réduite pour l’écosystème même de publication, des salles de rédaction aux chercheurs, dont dépendent à la fois Wikipédia et le public.
Formation versus réponse
La partie la plus techniquement intéressante de l’argumentation de la Fondation est son insistance sur le fait que toutes les utilisations par l’IA d’œuvres protégées ne sont pas identiques. Le mémoire trace une ligne entre la formation d'un modèle – où le système apprend des modèles à partir de grandes collections de matériel, et où la Fondation affirme que l'utilisation équitable peut s'appliquer correctement lorsque le modèle résultant est véritablement nouveau et différent des œuvres dont il a tiré ses leçons – et l'utilisation de matériel source récupéré pour répondre à la question d'un utilisateur, une utilisation qui, selon elle, mérite une analyse séparée.
Certains produits d'IA, note la Fondation, répondent aux questions en faisant apparaître le texte récupéré d'une manière qui peut remplacer l'œuvre originale. La position de la Fondation est que les tribunaux devraient évaluer la manière dont le matériel est réellement utilisé, plutôt que de traiter chaque interaction entre l'IA et le droit d'auteur comme une seule et même question.
Enjeux au-delà d’une seule salle d’audience
La Fondation Wikimedia est loin d'être la seule partie intéressée à déposer une plainte dans ce litige multidistrict, mais son mandat est distinctif : elle demande au tribunal de protéger les biens communs des connaissances contre les arguments les plus expansifs des deux plaideurs. Le résultat déterminera non seulement les dommages causés par une douzaine de procès, mais aussi la question de savoir si la prochaine génération de modèles d’IA open source pourra être légalement formée par quelqu’un d’autre que les entreprises les plus riches – et si les sources ouvertes qui alimentent les connaissances humaines en ligne resteront ouvertes.
Pour les bénévoles qui maintiennent Wikipédia et pour chaque organisation qui s’appuie sur un Web consultable et citable, le fondement de l’argument est simple : l’utilisation équitable doit continuer à fonctionner – à des fins de formation, de référence et pour le public. Le dépôt arrive à un moment chargé pour la loi sur le droit d'auteur de l'IA, alors que les tribunaux commencent à tester comment les doctrines écrites pour les moteurs de recherche et les photocopieurs s'appliquent aux systèmes qui apprennent de ce qu'ils lisent.
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