La Banque mondiale a appelé les pays en développement à adopter l'intelligence artificielle, arguant que cette technologie constitue une « bouée de sauvetage » pour les économies embourbées dans leur plus faible croissance moyenne depuis trois décennies. Dans son Rapport annuel sur le développement dans le monde, publié mardi, l'institution a averti que les pays qui ne parviennent pas à s'adapter risquent d'être laissés pour compte, tandis que ceux qui agissent rapidement pourraient réduire un siècle de développement en une seule décennie. Le rapport recadre le débat mondial sur l’IA, qui s’est concentré sur les modèles pionniers et les centres de données, vers des outils localisés et moins chers qui, selon la Banque, peuvent transformer la santé, l’éducation, la justice et l’agriculture pour des milliards. Pour la dernière couverture de l'industrie de l'IA, le rapport constitue une intervention politique importante à un moment où les gouvernements élaborent des règles sur l'IA dans le monde entier.

Un contexte de forte croissance

Le rapport arrive à un moment économique sombre. Selon la propre déclaration de la Banque mondiale et les rapports de Reuters et du Digital Journal, les économies en développement sont au milieu de leur plus faible croissance moyenne depuis trois décennies. La Banque a décrit plus tôt cette année la période actuelle comme une « décennie perdue » pour les pays à faible revenu, qui ont été frappés par une série de chocs successifs.

L’institution a abaissé ses prévisions de croissance mondiale pour 2026 à son plus bas niveau depuis la pandémie, invoquant les retombées économiques de la guerre en Iran, qui a frappé des pays du monde entier. Les pays à faible revenu et les pays en développement ont été les plus durement touchés, l’Asie étant la région la plus touchée. Dans ce contexte, le rapport affirme que l’IA pourrait stimuler considérablement la croissance avant la fin des années 2020 tout en apportant des avantages tangibles aux populations.

Aucun gros modèle requis

L’un des messages centraux du rapport est que les pays en développement n’ont pas besoin de modèles à l’échelle frontière ou de centres de données massifs pour bénéficier de l’IA. Indermit Gill, économiste en chef du Groupe de la Banque mondiale, l'a exprimé sans ambages : « L'IA a jeté une bouée de sauvetage dans les économies en développement, et elles devraient s'en emparer. Elles n'ont pas besoin de grands modèles ou de grands centres de données pour en récolter les bénéfices. »

Ce cadre est important car il remet en question l’hypothèse, courante dans les économies riches, selon laquelle un déploiement significatif de l’IA nécessite des milliards d’investissements informatiques. La Banque affirme que l’adaptation des outils d’IA existants et moins coûteux aux conditions locales peut produire des résultats dans les domaines de la santé, de l’éducation, de la justice et de l’agriculture. Le rapport appelle les pays à utiliser l'IA pour « aider à étendre des services médicaux, juridiques, éducatifs et agricoles autrement coûteux à des milliards de personnes mal desservies, en faisant en une décennie ce qui autrement prendrait un siècle ».

Exemples concrets

Le rapport fonde son optimisme sur des cas d’utilisation concrets. Il cite des applications d’IA qui ont déjà donné des résultats dans des contextes de pays en développement, notamment en augmentant les volumes de dépistage du diabète au Bangladesh et en réduisant les coûts pour les agriculteurs indiens grâce à des prévisions météorologiques avancées. Ces exemples illustrent comment des outils d’IA relativement simples, superposés à l’infrastructure existante, peuvent étendre des services qui seraient autrement d’un coût prohibitif à fournir à grande échelle.

Le rapport souligne que les solutions doivent aller à la rencontre des gens là où ils se trouvent. "Par exemple, les solutions d'IA devront être fournies par le biais d'appels vocaux sur des téléphones mobiles de base pour ceux qui ne savent pas lire ou n'ont pas les moyens d'avoir un smartphone", note-t-il. Cette perspective pratique est un contrepoint délibéré aux stratégies d’IA qui supposent comme conditions de départ une connectivité à haut débit et un accès aux smartphones.

Le programme d'investissement

Au-delà de l’adoption, le rapport présente un programme d’investissement en trois volets pour les gouvernements des pays en développement : investir dans la production et la distribution d’électricité, élargir l’accès à la puissance de calcul et améliorer la disponibilité des données locales. Chacune d’elles constitue une condition préalable pour rendre l’IA utile dans la pratique. Sans une alimentation fiable, le calcul n’a aucun sens ; sans données locales, les modèles ne peuvent pas répondre aux besoins locaux ; Sans accès informatique abordable, même les meilleurs outils sont hors de portée.

Gaurav Nayyar, directeur du rapport, a souligné l'urgence. "La fenêtre pour y parvenir est étroite", a-t-il déclaré. "L'IA offre une opportunité unique de résoudre des problèmes qui ont résisté à des solutions pendant des générations."

Les chiffres en jeu

L’ampleur de la population concernée donne son poids au rapport. Environ 6,8 milliards de personnes, soit environ 83 pour cent de l’humanité, vivent dans des pays à faible revenu et en développement. Pour eux, affirme le rapport, les outils d’IA devront être adaptés pour répondre aux besoins locaux spécifiques plutôt que simplement exportés depuis les économies riches. Cela implique que le centre de gravité actuel de l’industrie mondiale de l’IA, concentré dans une poignée de pays riches, laisse la grande majorité du monde mal desservie.

Cet écart n’est pas seulement une préoccupation économique ; c’est un défi de gouvernance et d’équité. Le rapport de la Banque considère l'accès à l'IA comme un problème de développement au même titre que l'électrification ou la connectivité Internet, présentant la technologie comme une infrastructure que les gouvernements ont la responsabilité de construire.

Confiance et risque

Le rapport n’est pas sans réserve optimiste. Il accorde une attention particulière aux risques d’un mauvais déploiement de l’IA, en particulier en ce qui concerne la confiance du public. "Des services publics améliorés et de meilleurs résultats d'apprentissage dans les écoles renforceront la confiance, mais si l'IA intègre des préjugés dans les décisions gouvernementales ou érode la confidentialité des données, cette confiance sera difficile à rétablir", prévient le communiqué qui l'accompagne.

Les auteurs du rapport affirment franchement que l’IA pourrait aggraver les inégalités plutôt que de les réduire. "L'IA pourrait creuser les écarts entre les pays, accroître les inégalités au sein de ceux-ci, concentrer le pouvoir de marché, affaiblir la confiance dans les institutions publiques et créer de nouveaux risques pour la sécurité, les droits et la cohésion sociale", indique-t-il. Cette prudence est remarquable de la part d’une institution historiquement axée sur la croissance, et elle indique que la Banque considère la gouvernance comme indissociable de l’adoption.

L’appel à renforcer la confiance du public à mesure que l’IA se développe reflète les leçons des précédents déploiements technologiques, où les gains d’efficacité ont été compromis par les réactions négatives du public concernant la vie privée et les préjugés. Le rapport exhorte les décideurs politiques à réfléchir sérieusement à la transparence et à la responsabilité lorsqu’ils développent l’IA dans les services publics.

La suite

Le Rapport sur le développement dans le monde ne lie aucun gouvernement, mais il pèse lourd dans la manière dont les agences de développement, les prêteurs multilatéraux et les décideurs politiques nationaux définissent la stratégie en matière d’IA. L'accent mis sur des outils localisés et peu coûteux, plutôt que sur une concurrence de modèle de pointe, pourrait réorienter une partie du financement vers des applications qui servent la majorité de la population mondiale.

La question de savoir si les pays en développement peuvent donner suite assez rapidement aux recommandations reste une question ouverte. La Banque elle-même admet que la fenêtre est étroite et que la même faiblesse économique qui rend l’IA attrayante limite également la marge budgétaire nécessaire pour investir dans l’infrastructure d’énergie, de calcul et de données préconisée dans le rapport. Pour l’instant, le rapport constitue l’argument officiel le plus important à ce jour selon lequel le boom mondial de l’IA ne devrait pas être mesuré uniquement par ce qui se passe dans la Silicon Valley, mais aussi par sa capacité à atteindre les milliards de personnes qui ont le plus à gagner.

Gardez une longueur d'avance sur l'IA

Le débat politique sur les bénéficiaires de l’IA ne fait que commencer. Lire plus d'actualités sur l'IA pour suivre la manière dont les gouvernements, les institutions et les entreprises façonnent le déploiement mondial de la technologie.