Anthropic ha riferito venerdì che una versione di ricerca interna di Claude ha risolto una delle domande aperte più longeve della crittografia in meno di mezz'ora: l'origine dei misteriosi "semi" dietro le curve ellittiche standard del NIST. La risposta, pubblicata sul blog di ricerca dell'azienda, non è l'hash di una passphrase segreta, come suggerivano decenni di speculazioni, ma l'output di "lrand48" - il generatore di numeri pseudocasuali della libreria standard C - seminato con un timestamp Unix.
La scoperta chiude una questione che ha messo in ombra l’ECDSA, lo standard di crittografia a curva ellittica più utilizzato, da quando il NIST lo ha adottato nel 2000 come parte dello standard di firma digitale FIPS 186-2. E costituisce un ulteriore punto di riferimento nel crescente numero di sistemi di intelligenza artificiale che contribuiscono alla ricerca autentica: per una maggiore copertura di quella tendenza e di altre [ultime notizie sull'intelligenza artificiale] (https://aibuzzwire.news), AI Buzz Wire tiene traccia di ogni sviluppo mentre si verifica.
Un mistero nascosto in bella vista
L'ECDSA specifica una serie di curve ellittiche standard di varie dimensioni e livelli di sicurezza. Per le curve su campi primi e binari, le specifiche includono un parametro "seme" il cui valore hash viene utilizzato per definire il coefficiente b della curva. Questi semi sono stati forniti dalla NSA senza alcuna spiegazione o giustificazione: un divario di provenienza che ha messo a disagio i crittografi per oltre due decenni.
La curva NIST P-256, ad esempio, elenca il seme "C49D3608 86E70493 6A6678E1 139D26B7 819F7E90", senza informazioni sulla sua provenienza. Le costanti inspiegabili negli standard critici per la sicurezza non sono una preoccupazione banale: i crittografi hanno passato anni a chiedersi se le curve avrebbero potuto essere scelte con debolezze deliberate, un sospetto modellato dal precedente episodio Dual_EC_DRBG. I crittografi Neal Koblitz e Alfred Menezes hanno dedicato un articolo, "A Riddle Wrapped in an Enigma", alla storia e alle preoccupazioni relative ai valori iniziali, e un'indagine amatoriale in seguito ha offerto una taglia per chiunque fosse riuscito a individuarne l'origine.
La storia della passphrase che non lo era
La spiegazione più nota è arrivata da Jerry Solinas, il dipendente di lunga data della NSA dietro i semi. In un ricordo del 2015, Solinas ha detto che i semi sono stati generati tramite l'hashing di una passphrase divertente - qualcosa sulla falsariga di "Dai un aumento a Bob e Jerry" o "Bob e Jerry governano". Ha avvertito di non ricordare i dettagli, che Bob Reiter ha scritto il codice e che nessun archivio di quell'epoca è sopravvissuto. "Se esistono, sono senza dubbio seduti su un disco rigido vicino all'Arca dell'Alleanza", ha scritto Solinas.
La storia era colorata, ma non verificabile. Solinas è morto nel 2023 e gli ex colleghi non hanno reagito, lasciando la questione aperta e lasciando a mani vuote la caccia alla passphrase.
Entra Claude
Nell’ottobre del 2026, un curioso dipendente di Anthropic ha chiesto a un modello di ricerca interno se poteva capire come venivano generati quei semi, senza puntare all’indizio della passphrase. Secondo Anthropic, in meno di mezz'ora Claude ha scoperto le origini dei semi di tutte e cinque le curve standard: P-192, P-224, P-256, P-384 e P-521.
Nessuno di essi era il risultato di alcun algoritmo hash. Erano l'output di "lrand48", il generatore di numeri pseudocasuali fornito con le librerie C degli anni '90, inizializzato con un timestamp Unix. L'algoritmo di generazione ha campionato i byte dall'RNG per un certo numero di iterazioni, estraendo 20 byte per seme candidato; i primi 20 byte erano il candidato uno, i successivi 20 il candidato due e così via. La riproduzione del seme ufficiale P-256 ha richiesto 1.842 iterazioni.
Come è arrivato il modello
Le ricerche precedenti basate sulla presunta passphrase erano risultate vuote e Claude ha adottato un approccio diverso: invece di cercare una frase, ha anticipato come avrebbe dovuto funzionare il software che generava le curve. Anthropic afferma che il modello prevedeva che gli strumenti degli anni '90 avrebbero utilizzato un generatore di numeri pseudocasuali dalla libreria standard C: generatori abbastanza deboli da poter riconoscere il loro output quando si sa cosa cercare. Quella fase di riconoscimento ha trasformato una ricerca intrattabile su stringhe sconosciute in una ricerca trattabile su un piccolo spazio parametrico di timestamp e conteggi di iterazioni.
Cosa significa e cosa no
Anthropic è esplicito riguardo ai limiti: non si tratta di una rottura crittografica, di un nuovo attacco o di una debolezza nelle curve ECDSA, e non c’è alcuna azione che nessuno possa intraprendere. Semmai, sostiene l’azienda, la scoperta aumenta la fiducia che le curve siano state scelte senza backdoor o debolezze intenzionali. Un seme generato da un generatore pseudocasuale comune e riproducibile inizializzato dall'orologio lascia molto meno spazio alla sovversione di quanto farebbe una costante inspiegabile.
L'azienda ha definito il risultato "un divertente capitolo conclusivo e la fine di anni di speculazioni", sottolineando che la maggior parte dei ricercatori si fidava già delle curve. Quella fiducia ora si basa su qualcosa di meglio delle convenzioni: chiunque può riprodurre la generazione del seme da un timestamp Unix e verificarlo rispetto alle costanti pubblicate.
Un altro livello per la ricerca assistita dall'intelligenza artificiale
Qualunque sia il resto, l'episodio è una dimostrazione sorprendente di uno strumento di ricerca che fa ciò che i team umani non potevano: recuperare una soluzione che dipendeva dalla ricostruzione della mentalità della programmazione dei sistemi degli anni '90, testandola rispetto a costanti crittografiche rigide e risolvendo una domanda che è sopravvissuta alle persone che avrebbero potuto rispondere a memoria. I cacciatori di taglie che per anni hanno inseguito una passphrase erano alla ricerca di poesia. La risposta, a quanto pare, è stata la contabilità.
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