I pubblici ministeri federali hanno arrestato Greg Lui, il 38enne CEO della Earthmade Computer con sede in California, accusandolo di aver condotto un'operazione di contrabbando che ha dirottato più di 300 milioni di dollari in server che trasportavano chip AI Nvidia controllati dall'esportazione verso la Cina, ha annunciato giovedì il Dipartimento di Giustizia.
Secondo l'accusa, Lui ha utilizzato documenti falsi per gli utenti finali per mascherare spedizioni di server di fascia alta che, presumibilmente, sapeva fossero destinati alla Cina. Ars Technica riferisce che Lui ha cospirato con aziende di spedizioni in Malesia e Singapore per reindirizzare illegalmente le spedizioni di GPU Nvidia A100 e H100, chip che rimangono soggetti ai controlli sulle esportazioni statunitensi perché sono in grado di addestrare modelli linguistici di grandi dimensioni su una scala che preoccupa i funzionari della sicurezza nazionale degli Stati Uniti. Per maggiori informazioni su questa storia, consulta la nostra copertura dell'industria IA.
Il caso è una delle azioni di contrasto più significative emerse dallo sforzo di Washington di tenere l’hardware avanzato di intelligenza artificiale fuori dalla Cina, e mostra quanto profondamente il mercato grigio dell’informatica basata sull’intelligenza artificiale sia penetrato nella legittima catena di approvvigionamento tecnologico statunitense.
Come funzionava il presunto schema
I documenti giudiziari citati dal Dipartimento di Giustizia indicano che il programma è andato avanti dall’ottobre 2023 all’agosto 2026: quasi tre anni di spedizioni che si muovevano attraverso canali commerciali. Una prova chiave è un’e-mail del 2024 in cui si discute di un ordine per 70 server con GPU soggette a restrizioni sull’esportazione che sono stati dichiarati fraudolentemente come destinati alla Malesia. I pubblici ministeri sostengono che dopo che Lui ha presentato un ordine di acquisto a un produttore statunitense per 27 di quei server, del valore di circa 7,6 milioni di dollari, un co-cospiratore ha detto a un funzionario del governo malese che tutti e 27 erano stati effettivamente spediti in Cina.
Una spedizione separata di 92 server controllati dall'esportazione sarebbe stata indirizzata attraverso Singapore alla Malesia, poi a Hong Kong, prima di finire in un'azienda cinese con sede a Hangzhou, una città che il Wall Street Journal ha descritto come l'hub cinese dell'intelligenza artificiale.
In un'altra spedizione del 2024, i pubblici ministeri affermano che Lui ha inviato 100 server contenenti GPU Nvidia H100 per un valore di oltre 22 milioni di dollari sotto documentazione fraudolenta da un falso acquirente il cui CEO è stato identificato come "Jackie Lui". L'FBI sostiene che tre anni prima Lui aveva acquistato i documenti identificativi di un individuo reale, noto al gran giurì, e aveva utilizzato quell'identità per condurre transazioni commerciali a sostegno del piano di evasione delle esportazioni.
La traccia cartacea, secondo i pubblici ministeri, è stata la rovina del piano. E-mail e documenti bancari hanno rivelato l'operazione, con i registri di pagamento dai conti di Lui presso Bank of America e JP Morgan citati tra le prove.
Denunce, sanzioni e decadenze
Lui deve affrontare tre capi d'imputazione: cospirazione per violare l'Export Control Reform Act e i regolamenti sull'amministrazione delle esportazioni, contrabbando federale e riciclaggio di denaro. Le accuse di associazione a delinquere e di riciclaggio di denaro comportano ciascuna una pena massima di 20 anni di carcere, mentre l'accusa di contrabbando prevede fino a 10 anni.
I documenti finanziari erano centrali nel caso. I pubblici ministeri sostengono che l'azienda di Lui ha ricevuto più di 176 milioni di dollari dal progetto solo nel 2024. Il Dipartimento di Giustizia chiede la confisca di tutti i proventi legati alla presunta operazione.
Nvidia: 'Una goccia nel mare'
L’arresto avviene nel contesto di un controllo approfondito su come l’hardware di intelligenza artificiale prodotto negli Stati Uniti raggiunge la Cina nonostante i controlli sulle esportazioni. Un portavoce di Nvidia ha detto a Bloomberg giovedì che "meno della metà dell'uno per cento" dei prodotti Nvidia sono stati dirottati in Cina, aggiungendo che "i governi e i media hanno riscontrato un dirottamento insignificante dei prodotti controllati dagli Stati Uniti: una goccia nel mare rispetto all'oceano di elaborazione interna che la Cina già possiede."
Tale inquadramento riflette un cambiamento nella postura dell'azienda. Ars Technica rileva che dopo che un senior manager di Nvidia a Taiwan è stato collegato a un programma di contrabbando presumibilmente gestito da ex dipendenti di Supermicro, il CEO Jensen Huang ha esortato Supermicro a risolvere i suoi problemi di conformità affermando che non c'erano prove di contrabbando. Con il seguito di ulteriori arresti, Nvidia è passata dal negare il contrabbando a minimizzarne l’importanza, sostenendo che l’industria cinese dell’intelligenza artificiale ora funziona in gran parte su chip Huawei nazionali.
Funzionari e legislatori, tuttavia, continuano a sostenere il punto di vista opposto. La stampa di questa settimana ha riferito che i funzionari ritengono che Nvidia non abbia segnalato i segnali d'allarme nelle vendite interne che sono finite in Cina, e ogni nuova accusa aggiunge peso alla tesi secondo cui il problema della diversione è sistemico piuttosto che incidentale.
Controlli sulle esportazioni sotto pressione
Per i politici statunitensi, l’accusa sottolinea sia la portata del mercato grigio dei chip IA sia la difficoltà di controllare le dichiarazioni degli utenti finali una volta che l’hardware lascia il paese. Le GPU A100 e H100 al centro di questo caso sono antecedenti ai controlli più severi di Washington, ma rimangono in grado di sostenere carichi di lavoro significativi di addestramento dell'intelligenza artificiale, motivo per cui rimangono nell'elenco ristretto e perché la loro domanda persiste nel mercato secondario cinese.
Per l’industria dell’intelligenza artificiale, il messaggio è che i controlli sulle esportazioni vengono applicati contro i singoli individui, non solo redatti come politiche. Con la formazione del modello di frontiera ancora dipendente dagli acceleratori più avanzati, è probabile che azioni di applicazione come questa rimangano un appuntamento fisso dello stallo tecnologico tra Stati Uniti e Cina – e spedizionieri, distributori e rivenditori sono ora esattamente nel mirino.
---
Rimani Aggiornato sull'IALe ultime notizie, analisi e scoperte sull'intelligenza artificiale — tutto in un posto.
Leggi altre notizie sull'IA →
