Gli agenti federali hanno arrestato un ingegnere di OpenAI accusato di aver piazzato un dispositivo di registrazione audio nascosto all'interno di una delle sale conferenze dei dirigenti dell'azienda a San Francisco, in un caso che il Dipartimento di Giustizia sta inquadrando come una questione di controspionaggio legata alla corsa globale alla tecnologia di super intelligence.
Abdulrahman Alfozan, 35 anni, cittadino dell'Arabia Saudita che aveva lavorato come ingegnere presso OpenAI dal luglio 2025, è stato arrestato il 9 ottobre e ha fatto la sua prima apparizione davanti alla corte federale martedì, secondo un comunicato stampa del Dipartimento di Giustizia. L'accusa è di aver utilizzato, o tentato di utilizzare, un dispositivo elettronico per intercettare comunicazioni orali. L’arresto si colloca tra gli incidenti di sicurezza più insoliti che abbiano colpito un importante laboratorio di intelligenza artificiale, e avviene in un momento in cui l’industria sta seguendo ogni svolta nella corsa all’intelligenza artificiale. Per i lettori che seguono gli ultimi sviluppi dell’intelligenza artificiale, il caso ricorda che la concorrenza tra laboratori di frontiera si è estesa al mondo fisico delle porte USB, dei televisori e delle pareti delle sale conferenze.
Quello che dicono gli investigatori è successo
Secondo la denuncia penale aperta questa settimana, il 30 settembre il personale di OpenAI ha scoperto di nascosto un dispositivo di registrazione audio, inserito in una porta USB sul retro di un televisore all'interno di una sala conferenze esecutiva in uno degli edifici dell'azienda a San Francisco. Il dispositivo era stato nascosto nella carta igienica, era stato installato intorno al 28 settembre e conservava le registrazioni in forma crittografata.
I pubblici ministeri affermano che le riunioni tenutesi in quella stanza spesso coinvolgevano informazioni tecniche, commerciali e strategiche altamente riservate, tra cui ricerche proprietarie, piani di prodotto, opportunità di sviluppo aziendale e dettagli non pubblici sul progresso tecnico, sulle priorità, sugli impegni governativi e sulle relazioni commerciali di OpenAI.
Le riprese televisive a circuito chiuso esaminate dagli investigatori avrebbero mostrato Alfozan vicino alla sala conferenze dei dirigenti in più date prima che il dispositivo fosse trovato, nonostante non avesse l'autorità per accedere o partecipare alle riunioni tenutesi lì.
Una traccia cartacea digitale
La denuncia traccia una traccia digitale insolitamente dettagliata. Prima che il dispositivo fosse installato, si presume che Alfozan abbia utilizzato uno strumento di produttività sul posto di lavoro per effettuare ripetute domande sugli indirizzi degli edifici di OpenAI, sulle sale riunioni, sulla capienza e sui calendari delle stanze, sulle posizioni degli uffici "dirigenti e dirigenti" e sulle riunioni dei partner esterni.
Ancora più sorprendente, un account chatbot associato alla moglie di Alfozan - che condivideva più identificatori con il proprio account - ha inviato una serie di richieste tra il 24 e il 30 settembre sulla costruzione, personalizzazione, installazione, test, offuscamento e accesso remoto a un dispositivo di registrazione. Secondo quanto riferito, tali richieste includevano richieste su come "costruire un registratore audio continuo", personalizzare la connettività Wi-Fi, migliorare l'audio e l'ascolto dal vivo e crittografare una scheda SD. Tra il 27 e il 28 settembre, lo stesso account ha inviato query specificamente correlate al dispositivo successivamente ritrovato nella sala conferenze, inclusa la sua intestazione personalizzata e l'indirizzo MAC univoco.
Un secondo dispositivo in una borsa abbandonata
La denuncia descrive un secondo presunto tentativo. Il 5 ottobre Alfozan entrò nella sala delle conferenze dei dirigenti e sembrò guardare dietro il televisore dove era stato nascosto il primo dispositivo, secondo i documenti del tribunale. Lo stesso giorno, avrebbe lasciato una borsa incustodita in un'altra stanza all'interno di un edificio OpenAI. Il personale di sicurezza ha aperto la borsa e ha trovato, insieme al portafoglio e alla carta d'identità, un altro dispositivo di registrazione simile al primo.
Se condannato, Alfozan rischia una pena massima di cinque anni di carcere e una multa di 250.000 dollari, seguiti da tre anni di rilascio controllato. L'FBI sta indagando sul caso, con l'assistente procuratore americano Nicolas Parker che svolge l'accusa insieme al procuratore del processo Kate Tagert della divisione di sicurezza nazionale del Dipartimento di Giustizia.
Washington inquadra il caso come una questione di sicurezza nazionale
Gli alti funzionari sono stati insolitamente rapidi nel collegare l’arresto alla geopolitica. Il direttore dell'intelligence nazionale Jay Clayton ha affermato che la situazione "sottolinea perché vincere la corsa alla super intelligence globale è una prerogativa della sicurezza nazionale", accreditando l'azione rapida dell'FBI e impegnandosi a proteggere la proprietà intellettuale all'avanguardia americana dalle minacce straniere.
Il direttore dell'FBI Kash Patel ha affermato che la presunta intercettazione di una sala conferenze di dirigenti per catturare comunicazioni sensibili sulla tecnologia di super intelligence ha toccato una delle "massime priorità del controspionaggio" dell'FBI. Il procuratore americano Craig H. Missakian per il distretto settentrionale della California ha aggiunto che la protezione dell'innovazione della Silicon Valley è, per il suo ufficio, "una questione di sicurezza nazionale".
OpenAI ha confermato che un dipendente è stato arrestato per il dispositivo di ascolto nascosto, secondo quanto riferito da NBC News. La società non ha detto se ritiene che le registrazioni siano state trasmesse al di fuori dei suoi uffici. L'archiviazione crittografata del dispositivo implica che gli investigatori potrebbero dover affrontare le proprie sfide per estrarre ciò che è stato catturato.
Perché questo caso ha risonanza in tutto il settore dell'intelligenza artificiale
L’episodio arriva nel mezzo di una crescente ansia per i segreti commerciali nei laboratori di intelligenza artificiale di frontiera. Le aziende rivali hanno accusato i dipendenti di impossessarsi di documenti riservati, i tribunali stanno valutando le controversie su modelli di ricerca inediti e i governi hanno ripetutamente avvertito che gli attori statali prendono di mira le principali aziende di intelligenza artificiale per la loro proprietà intellettuale.
Ciò che rende questo caso diverso è la sua semplicità a bassa tecnologia. Mentre i laboratori investono risorse nelle difese informatiche contro le intrusioni sofisticate, i pubblici ministeri sostengono che la sospetta violazione ha coinvolto carta igienica, una porta USB della televisione e hardware di consumo.
Gli esperti di sicurezza sottolineano da tempo che l’accesso fisico rimane una delle minacce più difficili da eliminare all’interno dei grandi campus aziendali, in particolare negli edifici in cui migliaia di dipendenti e collaboratori si muovono liberamente. Anche il presunto utilizzo di chatbot IA durante la fase di pianificazione – con suggerimenti distribuiti su account collegati alla stessa famiglia – diventerà probabilmente un punto fermo della futura formazione di controspionaggio.
Per OpenAI, l’arresto è una distrazione indesiderata in un momento in cui l’azienda sta correndo per lanciare nuovi modelli di frontiera ed espandere la propria attività aziendale. Per l’industria in generale, è un segnale che la competizione per la supremazia dell’intelligenza artificiale è ora controllata non solo dai team di sicurezza aziendali, ma dall’FBI e dalla comunità dell’intelligence.
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