Il produttore di robotica Figure ha ritirato la sua flotta di robot umanoidi F.02 in modo spettacolare: l'azienda ha addestrato le politiche di intelligenza artificiale dei robot a saltare, autonomamente, in una vasca di acciaio fuso in una fonderia a Imatra, in Finlandia - un progetto intrapreso con la benedizione e la partecipazione di Arnold Schwarzenegger, secondo l'annuncio di Figure.
"Adoriamo Figure 02. È un robot incredibile", ha scritto la società nel post del 30 settembre in cui annunciava lo smantellamento. Ma man mano che la flotta F.03 di prossima generazione di Figure aumenta, l’azienda ha deciso che mantenere i vecchi robot F.02 non aveva più senso. Per maggiori informazioni su questa storia, consulta la nostra copertura dell'industria IA.
Un addio a un robot storico
F.02 ha segnato diversi primati per l'azienda: il suo primo impiego presso BMW, la nascita di Helix, l'IA di controllo umanoide di Figure, il suo primo robot che esegue lavori domestici e il suo primo impiego logistico. Questi traguardi hanno reso la questione su come mandare in pensione la flotta sorprendentemente difficile.
Lo smantellamento di robot pieni di attuatori personalizzati e hardware proprietario non è un semplice problema di smaltimento. Era necessario distruggere la flotta in modo da proteggerne la proprietà intellettuale e smontare ogni robot a mano avrebbe consumato così tanto tempo da parte del personale tecnico da ritardare il lancio di F.04, ha affermato la società.
Quindi Figure ha chiesto a Internet cosa fare. "La risposta clamorosa è arrivata da una fonte improbabile: Arnold Schwarzenegger, che ci ha detto di scioglierli", ha scritto la società. Quando l'attore ed ex governatore della California ha detto di voler essere coinvolto, la società ha messo in atto il piano.
Trovare una fonderia disposta a dire sì
Il piano si è scontrato con un ostacolo immediato: nessuna delle fonderie contattate negli Stati Uniti o in Messico era disposta a inserire un robot con batterie agli ioni di litio in apparecchiature costose. Anche gli ex conduttori di MythBusters hanno aiutato nella ricerca, secondo l'annuncio. Alla fine, esattamente una struttura al mondo ha concordato: una fonderia a Imatra, in Finlandia, dove tre enormi elettrodi di grafite alimentano un forno elettrico ad arco da 75 tonnellate.
Addestrare i robot a morire
La preparazione è avvenuta nel campus Figure di San Jose, dove il team ha installato grandi airbag e ha insegnato ai robot a saltare dal secondo piano di uno dei suoi edifici. Utilizzando i movimenti degli stuntman come riferimento, il team ha addestrato un nuovo modello di intelligenza artificiale nella simulazione, uno che avrebbe permesso ai robot di saltare con precisione in un secchio di acciaio fuso in una fonderia che l'azienda non aveva mai visitato.
Il margine di errore era sottile. Figure ha avuto 24 ore sul posto e sei fusioni per farlo bene, con solo una finestra di 20 minuti per fusione prima che l'acciaio fuso si raffreddasse e formasse una crosta dura. Nonostante il caldo estremo e i potenti campi elettromagnetici – condizioni in cui l’attrezzatura fotografica e altri dispositivi elettronici della troupe di produzione si guastavano – l’azienda afferma che i robot hanno eseguito le loro politiche di intelligenza artificiale senza interruzioni.
In un'era satura di video generati dall'intelligenza artificiale, Figure ha compiuto il passo insolito di enfatizzare l'autenticità: "abbiamo davvero addestrato i robot a saltare autonomamente, li abbiamo spediti in Finlandia e li abbiamo fatti saltare in una vasca di acciaio fuso".
Dai rottami d'acciaio ai souvenir
Dopo la fusione, le barre di metallo risultanti sono state rispedite negli Stati Uniti, dove vengono lavorate in una serie limitata di manufatti commemorativi F.02. Ne verrà realizzato solo un piccolo numero. La maggior parte della flotta di F.02 è scomparsa; alcune unità rimangono in deposito presso la sede di Figure.
Perché è importante
Dietro questo spettacolo si nasconde un problema veramente pratico per l’industria in rapida crescita della robotica umanoide: cosa fare con una flotta di robot obsoleti pieni di hardware segreto commerciale. Il riciclaggio attraverso un forno industriale risolve completamente il problema della proprietà intellettuale e l’esercizio è raddoppiato come test sul campo non pianificato della robustezza delle politiche di intelligenza artificiale: i sistemi di controllo dei robot hanno continuato a funzionare in condizioni di calore e interferenze elettromagnetiche che hanno distrutto l’elettronica di consumo.
Segnala anche quanto velocemente cambia la generazione dell'hardware di Figure. La flotta F.02 che ha debuttato con l'implementazione della BMW e della sua intelligenza artificiale Helix è passata dall'ammiraglia allo scarto nell'arco di un ciclo di prodotto, mentre il lancio dell'F.03 accelera e l'F.04 attende dietro le quinte. Per un’industria che corre verso il mercato di massa del lavoro umanoide, il ciclo di vita di una flotta di robot è ora misurato in anni, non decenni – e, come ha dimostrato il finale di F.02, il suo atto finale potrebbe essere quello più memorabile.
Un colpo da maestro nella pubblicità con una vera ingegneria sotto
Sarebbe stato facile classificare l'evento come marketing, e Figure chiaramente apprezzò lo spettacolo: la società produsse un film sullo smantellamento con il coinvolgimento di Schwarzenegger e si appoggiò all'assurdità della premessa. Ma i dettagli sottostanti suggeriscono un serio esercizio di gestione della flotta. I robot sono pacchetti densi di attuatori, scatole del cambio e schede di controllo proprietari, e un concorrente o un commerciante di rottami che recupera una singola unità intatta potrebbe imparare molto. Lo scioglimento della flotta elimina tale rischio in un solo passaggio, al costo di cancellare completamente il valore residuo dell'hardware.
L'alternativa, lo smontaggio manuale, è stata scontata in termini di tempo di progettazione. La figura ha affermato che lo smontaggio di ciascun robot avrebbe impegnato il personale tecnico abbastanza a lungo da ritardare F.04, un compromesso che la dice lunga sulla velocità della roadmap dell'azienda quanto sulle sue preoccupazioni sulla proprietà intellettuale. In una startup in cui il prossimo lancio conta più del valore di recupero dell'ultimo prodotto, la fornace ha vinto.
Il filmato della fonderia ha anche una pretesa tecnica più discreta. L'interferenza elettromagnetica attorno a un forno ad arco da 75 tonnellate è ostile all'elettronica convenzionale, tuttavia Figure riferisce che le politiche di bordo dei suoi robot hanno funzionato perfettamente, anche se l'attrezzatura della troupe cinematografica si è guastata. Qualunque sia l'evento, ha funzionato come uno stress test ambientale estremo che nessuna simulazione di laboratorio avrebbe fornito - e i robot, a differenza delle telecamere, sono riusciti a superarlo fino al momento in cui hanno saltato.
La F.02 ormai non c'è più, ricordata in BMW, nei magazzini e nelle faccende domestiche. Alcuni robot rimangono in deposito presso la sede come pezzi da museo. Il resto della flotta sopravvive come una serie numerata di manufatti in acciaio: una conclusione adeguata per un robot il cui compito era dimostrare che gli umanoidi potevano funzionare e il cui congedo dimostrava che potevano, per un breve periodo, volare.
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