SINGAPORE – Gli amministratori delegati di Intel e Broadcom, i cui chip si trovano in gran parte dell’infrastruttura mondiale dell’intelligenza artificiale, lunedì hanno lanciato un avvertimento insolitamente sincero: il vincolo vincolante del settore potrebbe non essere rappresentato dai semiconduttori, dalla memoria o dall’elettricità, ma dal denaro.
Il CEO di Broadcom, Hock Tan, ha dichiarato ai partecipanti alla conferenza DBS Asia Future Forward che i finanziamenti potrebbero diventare un ostacolo più grande all’espansione dell’intelligenza artificiale rispetto a qualsiasi carenza fisica, ha riferito la CNBC dall’evento. Per maggiori informazioni su questa storia, consulta la nostra aggiornamenti sull'intelligenza artificiale.
"[Quello che] penso che potrebbe essere il vincolo più grande è il capitale", ha detto Tan.
Il CEO di Intel Lip-Bu Tan, intervenendo alla stessa conferenza, ha sottolineato l'aumento dei costi di finanziamento e le questioni irrisolte sui rendimenti. "Se c'è una sfida sul fronte, è il capitale e il costo del capitale, e poi l'altra parte è nel lungo periodo, la gente vuole vedere il ROI", ha detto, secondo la CNBC. I due dirigenti condividono il cognome ma gestiscono produttori di chip rivali.
Il fatto che due delle figure più potenti del settore dei semiconduttori abbiano scelto un palcoscenico asiatico adiacente al fintech per parlare di finanziamenti piuttosto che di silicio la dice lunga sulla posizione della corsa all’intelligenza artificiale. La catena di fornitura fisica ha impiegato due anni per dimostrare che può essere sbloccata. Se il capitale che sta dietro ad esso rimanga ugualmente flessibile è la questione più nuova e meno testata – e viene ora sollevata dagli stessi dirigenti i cui registri degli ordini sono più pieni.
Una catena di fornitura che continua a individuare ed eliminare i colli di bottiglia
L'argomentazione di Hock Tan si basava sui recenti trascorsi del settore. Negli ultimi due anni, lo sviluppo dell’intelligenza artificiale ha colmato una serie di carenze – packaging avanzato, memoria a larghezza di banda elevata, capacità dei wafer, alimentazione di rete – e ha superato ciascuna di queste carenze man mano che la produzione ha recuperato.
"[Negli] ultimi due anni abbiamo visto una serie di colli di bottiglia che continuano a emergere, ma poi li abbiamo superati", ha detto. "La carenza di memoria oggi potrebbe non essere più così tra un anno."
Si prevede che la carenza di wafer diminuirà entro il 2028 o 2029, con un miglioramento della disponibilità di energia man mano che le nuove infrastrutture di generazione e trasmissione saranno online. Il capitale, nella sua definizione, non ragiona allo stesso modo: dipende dai costi di finanziamento e dalla pazienza degli investitori piuttosto che dalla produzione industriale.
La domanda supera ancora l’offerta
Nonostante le preoccupazioni sul finanziamento, entrambi i dirigenti sono rimasti decisamente ottimisti sulla domanda a breve termine di infrastrutture informatiche.
"C'è più domanda di infrastrutture informatiche di quanta ne possiamo offrire", ha affermato Hock Tan, aggiungendo che lo squilibrio potrebbe persistere fino al 2029 e potenzialmente fino al 2030.
Allo stesso modo Lip-Bu Tan ha affermato di non aspettarsi un rallentamento significativo nei prossimi due o tre anni, citando la crescente adozione di applicazioni IA e il corrispondente appetito per la potenza di calcolo.
Entrambi gli uomini hanno definito il lungo termine come condizionale. Tan di Broadcom ha avvertito che la domanda potrebbe rallentare se l’adozione di modelli avanzati di intelligenza artificiale deludesse o se i miglioramenti nelle capacità dei modelli iniziassero a stabilizzarsi. Tan di Intel ha sottolineato che le aziende avranno sempre più bisogno di dimostrare ritorni tangibili dagli investimenti nell'intelligenza artificiale attraverso una maggiore efficienza e nuovi modelli di business.
Perché il capitale è diverso dalle fiches
La carenza di chip, memoria ed energia ha una qualità autocorrettiva: i prezzi elevati attraggono capacità, e alla fine la capacità arriva. Il finanziamento funziona diversamente. Come ha osservato la CNBC nel suo rapporto, l’aumento dei costi di finanziamento minaccia di complicare i finanziamenti per le aziende tecnologiche che investono pesantemente nelle infrastrutture di intelligenza artificiale: rendimenti obbligazionari più elevati rendono più costosa la costruzione di data center e l’acquisto di chip, mettendo sotto pressione l’economia di progetti che potrebbero richiedere anni per generare rendimenti.
Gli avvertimenti hanno un peso particolare a causa di chi li fornisce. Broadcom è stato tra i maggiori beneficiari del ciclo di spesa dell’IA attraverso le sue attività di accelerazione personalizzata e di networking, offrendo a Hock Tan una visione diretta dei registri ordini dell’hyperscaler. Intel, sotto Lip-Bu Tan, ha lavorato per posizionare l'azienda come un serio fornitore di elaborazione e fonderia per l'era dell'intelligenza artificiale.
La questione del ROI incombe sulla costruzione
Nessuno dei due dirigenti ha detto che la domanda era in discussione. La preoccupazione era l’effetto di secondo ordine: la fase successiva del buildout dipende dalla disponibilità dei mercati dei capitali a finanziare asset i cui periodi di recupero si estendono per anni, e tale volontà dipende dalla prova che gli investimenti di oggi stanno generando rendimenti di domani.
Finora tali prove sono state contrastanti in tutto il settore, con i fornitori di cloud che segnalano una forte crescita dei ricavi guidata dall’intelligenza artificiale, anche se persistono dubbi su quanto ampiamente i guadagni di produttività si diffonderanno oltre le più grandi aziende tecnologiche. L'affermazione di Lip-Bu Tan – secondo cui le persone “vogliono vedere il ROI” nel lungo termine – ha catturato la tensione: la costruzione sta correndo oltre la prova.
Cosa guardare
Le osservazioni di Singapore arrivano nel bel mezzo della stagione degli utili, quando i produttori di chip e i fornitori di servizi cloud riporteranno nuovi dati sulla domanda di intelligenza artificiale e sulle spese in conto capitale. Se i costi di finanziamento rimangono elevati, ci si aspetta che la questione finanziaria si sposti dai panel delle conferenze ai bilanci: quali progetti vengono finanziati, quali vengono ritardati e se l’appetito storico del settore per l’informatica può continuare a superare il costo del capitale.
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