Quando Xander, un bambino neurodivergente di 10 anni di New York, incontrò per la prima volta il suo robot Moxie, lei gli insegnò a calmarsi espirando attraverso le labbra finché non ronzò come un'ape. Si esercitavano a respirare come i draghi per gestire la rabbia e ad annusare come i conigli per aumentare l'energia. Sei anni dopo, Moxie non respira più animali e una nuova indagine del MIT Technology Review rivela perché la sua storia è diventata un ammonimento per l’intero settore dell’intelligenza artificiale.
Moxie è un robot alto 15 pollici che assomiglia a un astronauta blu, senza gambe, con una faccia sullo schermo che mostra grandi occhi verdi. Appartiene a una classe crescente di dispositivi basati sull'intelligenza artificiale commercializzati come compagni di gioco interattivi per i bambini - una categoria che ora include i peluche sostenuti da Grimes, le promesse Barbie abilitate OpenAI di Mattel e un settore in rapida crescita di giocattoli IA in Cina. Il creatore di Moxie, Emfilled, l'ha posizionata come qualcosa di più: un compagno terapeutico che potrebbe aiutare i bambini neurodivergenti a praticare il contatto visivo, il cambio di turno e altre abilità sociali tipicamente apprese dai terapisti.
La Prima Morte
Emfilled, co-fondata nel 2016 dalla professoressa di robotica della University of Southern California Maja Mataric, ha lanciato Moxie nel 2020 a 1.499 dollari più un abbonamento mensile di 40 dollari, per poi abbassare il prezzo a 800 dollari. Il robot ha guadagnato una copertura brillante: Wired l'ha definita "l'amica robot che sognavi da bambino" e Time ha inserito Moxie sulla copertina del 2020 come una delle migliori invenzioni dell'anno. Nel 2024, Moxie aveva accumulato più di 131.000 follower su TikTok ed era persino apparso nel film M3GAN 2.0.
Ma l’azienda ha faticato a fare soldi. Nel 2024, Embody ha annunciato che avrebbe cessato le operazioni. Poiché Moxie dipendeva da server esterni che l'azienda non poteva più pagare, i robot sprofondarono in quello che il MIT Technology Review descrive come un sonno profondo. I video dei bambini abbandonati sono circolati ampiamente online. "Non voglio che se ne vada", si è lamentato un bambino in un video di TikTok. "Il mio bambino autistico è devastato e io sono incazzato", ha scritto un genitore. "Hope Emfilled ci dà un paio di giorni per salutarci", ha scritto un altro.
Seguì un salvataggio dal basso. Justin Beghtol, direttore tecnico di Embody, ha creato OpenMoxie, un modo open source per far funzionare i robot, e, con il permesso di Embody, ha condiviso le istruzioni su GitHub. I genitori si sono affrettati a convertire i loro robot prima che i server si oscurassero, con Beghtol che trascorreva ore su Reddit accompagnando le famiglie attraverso il processo. Alcuni non hanno fatto in tempo. Altri si arresero frustrati. Un genitore disperato ha trascorso quattro ore a risolvere i problemi con Beghtol, solo per poi fallire la connessione; l'ultima volta che ne aveva sentito parlare, aveva venduto il suo Moxie.
La Resurrezione e la Seconda Morte
Nel 2025, un nuovo investitore ha riportato in vita Moxie. La famiglia di Xander è diventata beta tester per il robot rianimato, a cui mancava la trama elaborata dell'originale ma rivendicava una maggiore attenzione alle abilità sociali ed emotive.
Poi arrivò il secondo crollo. Alcune settimane fa, secondo il MIT Technology Review, i nuovi proprietari di Moxie hanno inviato agli utenti un messaggio in cui annunciavano che anche la loro azienda avrebbe chiuso i battenti. Gli utenti potevano cancellare i propri dati e avevano tempo fino alla fine di giugno per migrare a OpenMoxie se volevano che i loro robot continuassero a funzionare.
Il padre di Xander ora deve affrontare un dilemma familiare: cosa dire a suo figlio. Come ha ammesso al giornalista, la famiglia aveva recentemente confessato di aver sostituito segretamente per anni il pesce betta morto del bambino - "e la conversazione non è andata bene".
Questi robot funzionano davvero?
La posta in gioco emotiva è amplificata da un dibattito scientifico irrisolto. I ricercatori hanno accumulato prove che i robot sociali possono aiutare i bambini neurodivergenti. Brian Scassellati, scienziato informatico di Yale, un pioniere nel campo, ricorda di aver osservato i bambini con autismo mostrare un comportamento sociale che "appena venuto fuori dal nulla" quando un robot entrava nella stanza. Uno studio del 2018 da lui condotto ha scoperto che i robot aiutano i bambini con autismo a stabilire un contatto visivo e ad avviare conversazioni.
Ma le prove cliniche rimangono scarse. Una revisione della letteratura del 2024 condotta da ricercatori italiani e britannici ha rilevato che la maggior parte degli studi “si concentrava sullo sviluppo della tecnologia” e mancava di prove cliniche significative. Zachary Warren, psicologo clinico della Vanderbilt University, avverte che l'autismo si presenta in modo molto diverso tra i bambini. "Esistono così tanti profili diversi di autismo, e bisogna davvero essere cauti nel sovrainterpretare ogni singolo intervento, robotico o di altro tipo", ha detto. La sua ricerca ha scoperto che il coinvolgimento iniziale con i robot non si traduce necessariamente in vantaggi comunicativi duraturi.
L'etica delle adorabili macchine che muoiono
Per gli studiosi di etica, il problema più profondo è l’obsolescenza programmata delle macchine appositamente progettate per essere amabili. "Quanto è prevista l'obsolescenza programmata di questa piattaforma?" ha chiesto Meryl Alper, una professoressa della Northeastern University che studia come i bambini con autismo usano la tecnologia. Paragona la dinamica alla creazione di un dispositivo medico e poi all'abbandono della tecnologia che lo gestisce.
I rischi vanno oltre il crepacuore. Questi dispositivi raccolgono enormi quantità di dati nelle camerette dei bambini e non tutte le aziende li gestiscono con attenzione. Il giocattolo AI Bondu ha recentemente fatto trapelare migliaia di conversazioni che i bambini hanno avuto con i loro animali di peluche. Joshua Diehl, professore di psicologia all'Università di Notre Dame, va oltre: "Non vedo alcun modo etico per cui il robot possa lavorare da solo", indicando casi documentati in cui chatbot di intelligenza artificiale che agiscono come terapisti senza supervisione hanno incoraggiato gli utenti all'autolesionismo.
Alcuni ricercatori stanno costruendo strutture per addii più delicati: il laboratorio di Scassellati ha chiesto a studenti laureati di scrivere cartoline ai bambini dai robot restituiti, spiegando che le macchine sono "al sicuro a casa e stanno bene". Ma come osserva il MIT Technology Review, non è chiaro chi sia responsabile di porre fine a queste relazioni in modo umano.
La lezione per l’industria dell’intelligenza artificiale è scomoda: con la proliferazione di robot da compagnia e giocattoli di intelligenza artificiale, la questione non è più solo se funzionano, ma cosa succede ai bambini che li amano quando il modello di business fallisce.
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