Sam Altman ha confermato ciò che gli annunci di lavoro di OpenAI lasciavano intendere da tempo: la società dietro ChatGPT sta costruendo un robot umanoide.
Alla domanda sul podcast di Sources se OpenAI ne costruirà effettivamente uno, la risposta del CEO è stata breve. "Noi." Per maggiori informazioni su questa storia, consulta la nostra aggiornamenti sull'intelligenza artificiale.
Perché una forma umana
Per Altman, la logica alla base di una macchina con due gambe e due bracci è pratica piuttosto che estetica. "Il mondo è progettato in gran parte per le persone", ha detto nel podcast, sottolineando che porte, tastiere e strumenti sono tutti costruiti attorno a un corpo umano. Un robot che deve lavorare negli spazi umani dovrebbe quindi corrispondere al fattore forma umano. "Abbinare questo fattore di forma sembra buono", ha detto.
L’argomentazione riecheggia quella avanzata praticamente da ogni sviluppatore umanoide: case, fabbriche, ospedali e uffici non sono stati progettati per ruote e cingoli, quindi il lavoratore più generico ha la forma delle persone per cui l’ambiente è stato costruito.
Il cervello è la parte difficile
Come sarà effettivamente il robot è, secondo Altman, una questione secondaria. Questi dettagli progettuali sono "meno importanti che capire veramente... il cervello che fa funzionare il robot", ha detto.
La distinzione è importante perché i punti di fallimento della robotica umanoide sono per lo più cognitivi. Una macchina capace deve interpretare ciò che vedono le sue telecamere e i suoi sensori, comprendere un’istruzione, pianificare una sequenza di movimenti, eseguirli con la giusta quantità di forza e adattarsi quando il mondo fisico rifiuta di collaborare. Prendere in mano una tazza sembra banale finché la presa non scivola, il manico è rivolto nella direzione sbagliata o la tazza è un bicchiere di carta che si accartoccia sotto troppa pressione. Come emerge dall'analisi dell'annuncio di Engadget, dare a una macchina due braccia e due gambe non serve a nulla se non sa cosa farne.
L'attività di assunzione di OpenAI mostra dove ritiene che risieda la difficoltà. I ruoli dell'azienda nel campo della robotica spaziano dal controllo del movimento, alla stima dello stato, al controllo degli attuatori e al comportamento dell'intero robot, oltre all'infrastruttura di apprendimento automatico necessaria per addestrare i sistemi fisici di intelligenza artificiale.
La storia della robotica di OpenAI
Questo non è il primo incontro di OpenAI con i robot. Il suo progetto di ricerca Dactyl ha addestrato una mano robotica a manipolare oggetti reali, con tutta la formazione effettuata in simulazione prima che le competenze fossero trasferite all'hardware. Successivamente il team ha applicato lo stesso approccio per risolvere il cubo di Rubik con una sola mano, una prima dimostrazione del problema della simulazione reale che ancora definisce il campo: un modello può apprendere cosa dovrebbe accadere nel software, ma la fisica ottiene il voto finale.
Le attuali offerte di lavoro dell'azienda suggeriscono che sta prendendo l'hardware più seriamente di quanto potrebbe implicare l'inquadramento "cervello sopra corpo". Gli elenchi indicano lavori su attuatori elettromeccanici personalizzati (motori, trasmissioni, sensori e sistemi termici che fanno muovere i giunti), nonché posizioni di produzione e catena di fornitura finalizzate alla produzione finale di hardware su larga scala.
Cronologia: una demo nel 2027
Chiunque speri di vedere presto un robot OpenAI dovrebbe moderare le aspettative. Altman aveva dichiarato a Fortune a settembre: "Penso che avremo una bella demo nel 2027... Non credo che ci saranno robot che cammineranno per le strade ancora per qualche anno".
OpenAI non ha rivelato cosa mostrerà la demo, che aspetto avrà il suo umanoide o quando qualcuno esterno all'azienda si avvicinerà a uno. La vaghezza è uno standard per la categoria, dove i video messi in scena superano abitualmente le capacità del mondo reale e dove le dimostrazioni “autonome” a volte si basano sulla teleoperazione o su condizioni attentamente organizzate.
Un campo affollato
OpenAI arriva in ritardo a una gara già ben avviata. Tesla ha trascorso anni a sviluppare Optimus, il suo umanoide multiuso, con Elon Musk che ha ripetutamente promesso vendite commerciali che devono ancora concretizzarsi su larga scala. Recentemente la cinese XPENG ha fatto notizia quando il suo umanoide IRON è uscito autonomamente da una linea di produzione, e un'ondata di startup sostenute da venture capital - da Figure ad Apptronik a 1X - stanno perseguendo lo stesso obiettivo della manodopera generica.
Ciò che OpenAI porta al concorso è l'elemento che secondo Altman conta di più: i modelli di intelligenza artificiale di frontiera. Se i sistemi di ragionamento dell’azienda potessero essere adattati per controllare in modo affidabile le macchine fisiche, il livello di intelligenza con cui altri sviluppatori hanno difficoltà potrebbe essere il vantaggio principale di OpenAI. Questa è presumibilmente la scommessa, e spiega perché l'azienda è a suo agio nel parlare dei fattori di forma come di un problema adiacente risolto mentre impiega ingegneri di percezione, controllo e attuazione.
Cosa guardare
I segnali concreti a cui prestare attenzione sono gli annunci di lavoro nel campo della robotica di OpenAI, che rivelano la tabella di marcia dell’ingegneria; qualsiasi ricerca sim-to-real pubblicata dall'azienda, che mostrerebbe come i suoi modelli gestiscono il ragionamento fisico; e se la dimostrazione promessa per il 2027 implica un comportamento realmente autonomo in ambienti non strutturati.
Per un settore che ha trascorso due anni a discutere se gli umanoidi siano una vera categoria di prodotti o una storia di investitori, l'ingresso di OpenAI è un significativo voto di fiducia. L’azienda che ha messo i chatbot su ogni scrivania ora vuole mettere un robot in ogni posto di lavoro – e sta dicendo a tutti in anticipo che il software, non l’hardware, è dove si vincerà la battaglia.
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