SoftBank sta cercando di raccogliere fino a 100 miliardi di dollari dagli investitori negli stati del Golfo per un nuovo fondo incentrato sull'intelligenza artificiale, secondo un rapporto del Financial Times - il più grande tentativo di raccolta fondi mai effettuato dal gruppo giapponese mentre Masayoshi Son lavora per mantenere il suo conglomerato al centro dello sviluppo globale dell'intelligenza artificiale.
Il rapporto del FT, pubblicato venerdì, è stato rapidamente ripreso da Reuters, Bloomberg e The Information, citando tutti la stessa domanda fondamentale: SoftBank vuole fino a 100 miliardi di dollari dagli investitori del Golfo per finanziare la sua prossima fase di investimenti nell'intelligenza artificiale. Come documentato dalla nostra copertura aziendale sull'intelligenza artificiale, il meccanismo finanziario dell'azienda funziona a pieno ritmo da mesi: questo farebbe impallidire tutto.
Un fondo creato per acquisire e convertire
Ciò che rende il veicolo segnalato diverso dai precedenti mega-fondi di SoftBank è il suo modello operativo dichiarato. Invece di emettere assegni passivi alle startup, il fondo verrebbe utilizzato per acquisire aziende e migliorare le loro operazioni utilizzando l’intelligenza artificiale e la robotica, come Tom’s Hardware ha riassunto il rapporto del FT.
Questa è una tesi di acquisizione e trasformazione: acquistare aziende consolidate, introdurre sistemi di intelligenza artificiale e automazione e acquisire i conseguenti guadagni in termini di produttività e valore. È anche una tesi che richiede un enorme capitale paziente – da qui il corteggiamento degli investitori sovrani del Golfo, i cui fondi sostenuti dallo Stato sono diventati tra le più importanti fonti di finanziamento per l’espansione del settore dell’intelligenza artificiale.
Né SoftBank né i potenziali investitori del Golfo hanno confermato pubblicamente i colloqui o l'importo, e le fonti del FT sono state descritte come persone a conoscenza della questione. Dettagli come la struttura del fondo, le commissioni di gestione e la tempistica non sono stati divulgati nei rapporti iniziali.
Il meccanismo finanziario dietro la domanda
L’incremento di 100 miliardi di dollari annunciato arriva poco più di una settimana dopo che SoftBank ha completato uno dei più grandi impegni nella storia del mercato privato. Come riportato per la prima volta da Reuters e confermato da SoftBank il 1° ottobre, la società ha eseguito la terza e ultima tranche da 10 miliardi di dollari del suo investimento successivo di 30 miliardi di dollari in OpenAI, portando il suo investimento cumulativo nello sviluppatore ChatGPT a circa 64,6 miliardi di dollari per una quota di circa il 13%.
Questo completamento è stato in parte finanziato da una delle offerte di debito societario più aggressive mai registrate. A settembre, SoftBank ha venduto 11,1 miliardi di dollari di obbligazioni denominate in dollari ed euro – la più grande vendita di obbligazioni societarie ad alto rendimento mai realizzata, superando il precedente record stabilito dalla francese Numericable nel 2014, secondo Reuters, citando i dati LSEG – con cedole che hanno raggiunto il 9,75%. L'offerta ha fatto seguito a una vendita separata di obbligazioni orientate al dettaglio da 1.000 miliardi di yen (circa 6,3 miliardi di dollari) in Giappone all'inizio del mese.
In parole povere: SoftBank sta chiedendo agli investitori nel Golfo di finanziare la sua prossima scommessa da 100 miliardi di dollari e allo stesso tempo chiede agli investitori obbligazionari di finanziare quella attuale, e gli analisti sono sempre più espliciti sui rischi di impilare così tanta leva finanziaria su un’unica tesi tecnologica. La copertura di Benzinga del rapporto FT ha rilevato che l'impegno OpenAI di circa 65 miliardi di dollari da parte della società sta già facendo sollevare le sopracciglia - e un nuovo veicolo da 100 miliardi di dollari moltiplicherebbe la posta in gioco.
Perché il Golfo continua a finanziare l'intelligenza artificiale
I fondi sovrani del Golfo hanno trascorso gli ultimi due anni posizionandosi come finanziatori indispensabili dell’economia dell’intelligenza artificiale, scambiando l’accesso al loro capitale con data center, capacità di chip e partnership strategiche con aziende di intelligenza artificiale statunitensi e cinesi. Per i gestori di fondi ad Abu Dhabi, Riyadh e Doha, la proposta di SoftBank ha un ovvio fascino: l'esposizione ai rendimenti dell'intelligenza artificiale attraverso interi portafogli acquisiti piuttosto che attraverso scommesse su singole società.
Per Son l’appello è altrettanto chiaro. Il fondatore di SoftBank ha trascorso quattro decenni scommettendo enormi e concentrate sulle trasformazioni tecnologiche, perdendo molto in alcune e vincendo di più in altre. Il fondo segnalato gli darebbe una nuova pista di 100 miliardi di dollari per applicare quel programma a quella che ha descritto come la più grande trasformazione di tutte, senza mettere in difficoltà il bilancio già teso di SoftBank per tutto ciò.
Cosa guardare
Tre domande determineranno se il rapporto del FT diventerà un accordo. In primo luogo, quanti dei 100 miliardi di dollari vengono effettivamente impegnati dalle istituzioni del Golfo, i cui precedenti impegni in materia di intelligenza artificiale nei confronti di altri manager si sono talvolta concretizzati più lentamente di quanto annunciato. In secondo luogo, come si presenta la governance del fondo – e se il capitale proprio di SoftBank si affianca al denaro del Golfo o se il veicolo è progettato per tenere sotto controllo la leva finanziaria del conglomerato. In terzo luogo, come reagiscono i mercati del debito: gli investitori obbligazionari di SoftBank stanno effettivamente sottoscrivendo la tesi dell’IA della società a tassi di rendimento elevati, e ogni annuncio di un nuovo mega-fondo mette alla prova il loro appetito.
SoftBank non ha risposto pubblicamente al rapporto del FT al momento della stesura di questo articolo. Se la raccolta fondi si avvicinasse alla scala riportata, si classificherebbe tra i più grandi veicoli di investimento mai riuniti – e concentrerebbe ulteriormente le ambizioni mondiali di intelligenza artificiale nelle mani di una piccola cerchia di capitale sovrano e di uno dei suoi amministratori più audaci.
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