Secondo un nuovo rapporto dello Houston Advanced Research Center, riportato dal Texas Tribune, il settore dei data center in rapida crescita del Texas potrebbe cancellare gran parte dei progressi dello stato sulla qualità dell’aria entro la fine del decennio. I risultati arrivano mentre lo stato si destreggia tra la più grande infrastruttura di intelligenza artificiale del paese e un audit ordinato dal governatore delle richieste del settore sulla rete elettrica.

Il rapporto, pubblicato martedì, modella il modo in cui le diverse scelte energetiche per i data center producono futuri di emissioni molto diversi. Le prospettive sono molto peggiori se le strutture si affidano a impianti di gas naturale costruiti in loco invece di collegarsi alla rete e aggiungere generazione rinnovabile.

Due decenni di progresso, un decennio di relax

Tra il 2002 e il 2024, il Texas ha ridotto drasticamente i suoi principali inquinanti atmosferici – grazie ai trasporti, all’industria e alla produzione di energia – anche se la popolazione dello stato è cresciuta di milioni e la sua economia è quasi raddoppiata, secondo il rapporto, che si basa sui dati sulle emissioni federali e statali.

L’inversione prevista è di due tipi. Entro il 2031, le emissioni di ossido di azoto in tutto lo stato potrebbero aumentare del 35% anche in uno scenario più pulito in cui i data center si collegano alla rete e installano energia eolica e solare in loco. In uno scenario in cui le strutture scelgano invece la tradizionale alimentazione a gas naturale in loco, tali emissioni potrebbero aumentare di quasi il 400%.

Gli ossidi di azoto non sono un inquinante cosmetico. L’esposizione a lungo termine può danneggiare il sistema respiratorio umano e contribuire alle malattie polmonari croniche, motivo per cui gli autori del rapporto inquadrano questa traiettoria come una questione di salute pubblica, non solo ambientale.

"Ciò che stiamo dimostrando qui è che c'è un aumento significativo di diverse emissioni inquinanti che deve essere affrontato perché altrimenti ciò potrebbe avere forti implicazioni per la popolazione e l'ambiente", ha affermato Carlos Gamarra, vicepresidente per l'energia, l'aria e l'IT presso HARC, il cui team ha prodotto gli scenari di qualità dell'aria.

La scala della costruzione

La posta in gioco è insolitamente alta in Texas. Secondo una recente analisi del Texas Tribune, sono previsti almeno 288 progetti di data center in tutto lo stato. Gli impianti proposti vanno da cinque megawatt a 11.000 megawatt di capacità pianificata, e l’elettricità stimata che i grandi progetti potrebbero ricavare dalla rete ammonta a 439 gigawatt – circa un terzo di tutta la produzione di energia negli Stati Uniti.

L’operatore della rete, l’Electric Reliability Council of Texas, ha ricevuto più di 500 richieste di connessione di grandi utenti di elettricità negli ultimi due anni, molti dei quali data center, rispetto a circa due dozzine di richieste simili nell’anno precedente, secondo i documenti statali citati dal Tribune.

Questa coda è esattamente il motivo per cui gli scenari sulle emissioni divergono così nettamente. L’attesa di una connessione alla rete è lenta e gli sviluppatori che non possono aspettare cercano alternative, che oggi di solito significa la generazione di gas naturale in loco, l’opzione che il rapporto identifica come il caso peggiore per la qualità dell’aria.

Il governatore Greg Abbott ha temporaneamente sospeso la connessione dei nuovi data center alla rete elettrica statale in attesa di un audit che esamini la domanda di energia di ciascuna struttura, l'uso di acqua e raffreddamento, l'assistenza finanziaria pubblica e l'impatto sulla comunità. La pausa aggiunge un altro incentivo ai progetti per valutare l'energia autoalimentata, aumentando la posta in gioco nella modellizzazione del rapporto.

Trattateli come impianti industriali

L'argomentazione centrale di Gamarra è di tipo normativo: i data center dovrebbero essere tenuti agli stessi standard di emissioni degli impianti industriali che sono effettivamente.

"Dobbiamo trattare i data center come strutture industriali che sono... per ritenerli responsabili degli stessi standard sulle emissioni industriali e di produzione di energia che hanno prodotto il progresso del Texas", ha affermato.

I ricercatori del rapporto sostengono che il risultato non è scontato. Invece di ricorrere alle opzioni energetiche più economiche e veloci, i legislatori statali e i leader del settore potrebbero modellare la traiettoria spingendo scelte più pulite come le connessioni alla rete abbinate alle energie rinnovabili e implementando una regolamentazione che internalizzi il costo delle emissioni della produzione fossile in loco.

La fisica spinge nella direzione opposta. I data center hanno bisogno di elettricità per i server e, soprattutto, per il raffreddamento – e alcune delle tecnologie di raffreddamento più efficienti dal punto di vista idrico consumano più elettricità. Man mano che i chip AI diventano più potenti e funzionano a temperature più elevate, la domanda di raffreddamento aumenta e con essa il consumo di energia.

Un banco di prova per lo sviluppo dell'intelligenza artificiale nazionale

Il Texas non è l’unico stato che si trova ad affrontare questo compromesso, ma è il più grande e quello in più rapida evoluzione, il che rende il rapporto HARC un modello per le lotte che si stanno preparando altrove. La stessa domanda – se la domanda di energia del boom dell’intelligenza artificiale sarà soddisfatta con energie rinnovabili, aggiornamenti della rete e stoccaggio o con turbine a gas di rapida costruzione – si sta svolgendo nelle sedi statali e nelle commissioni di contea di tutto il paese.

Per una copertura continua del lato energetico del boom dell’intelligenza artificiale, AI Buzz Wire tiene traccia delle notizie su politica, infrastrutture e settore man mano che si sviluppa. Il rapporto del Texas suggerisce che la finestra per modellare tale risultato è misurata in anni, non in decenni: la divergenza delle emissioni nel modello si apre entro il 2031, all’interno della tipica sequenza temporale di costruzione di un unico grande campus di data center.

Gli autori del rapporto esprimono chiaramente la scelta. L'impronta ambientale del settore non è determinata dalla tecnologia stessa, ma dalle decisioni in materia di appalti e regolamenti che vengono prese in questo momento, paese per paese e richiesta di interconnessione per richiesta di interconnessione.

Stai al passo con l'intelligenza artificiale

Segui l'intersezione tra intelligenza artificiale, energia e politica con la copertura indipendente di AI Buzz Wire sugli ultimi sviluppi dell'intelligenza artificiale.

Leggi altre notizie sull'AI →