I neurochirurghi di Londra hanno eseguito con successo la prima operazione al mondo assistita dall’intelligenza artificiale per rimuovere un tumore al cervello, secondo il Guardian, salvando la vista di un uomo di 48 anni la cui vista stava peggiorando fino alla cecità.

L'intervento ha avuto luogo a maggio presso il National Hospital for Neurology and Neurosurgery (NHNN), parte della fondazione NHS dell'University College London Hospitals, ma i dettagli sono stati tenuti segreti fino a giovedì mentre il paziente, Rhys Hibbert, si riprendeva. Da allora è tornato a lavorare come responsabile del servizio clienti. Per altre storie come questa, segui i nostri ultimi sviluppi dell'IA.

Come il sistema ha guidato il chirurgo

Mentre l'équipe chirurgica ha mantenuto il pieno controllo durante tutta l'operazione, il sistema di intelligenza artificiale ha analizzato le riprese della telecamera in diretta durante l'operazione, aiutando i chirurghi a identificare le strutture da evitare vicino al tumore di 11 mm di Hibbert sulla sua ghiandola pituitaria. La tecnologia funziona codificando a colori minuscole aree anatomiche critiche: i nervi, i vasi sanguigni e la stessa ghiandola pituitaria sono strettamente uniti in quella regione del cranio.

Funzionari sanitari hanno detto al Guardian che sbagliare un millimetro in questa regione può fare una differenza fondamentale, causando potenzialmente cecità, ictus o morte. In precedenza il sistema era stato utilizzato solo come strumento di ricerca in ospedale; l'operazione di maggio ha segnato la prima volta che ha guidato la cura di un paziente reale.

L'ospedale aveva una ragione particolare per sfruttare ogni vantaggio disponibile. A Hibbert furono diagnosticati nel 2024 sintomi che peggiorarono nel tempo nonostante la gestione iniziale senza intervento chirurgico, inclusi gravi squilibri ormonali e problemi alla vista. Senza l'operazione, hanno detto i funzionari, avrebbe rischiato di diventare cieco.

"Mi sembra di avere una vista panoramica a 360 gradi"

Il risultato, secondo il racconto del paziente, ha superato le aspettative. "Quando mi sono ripreso... ho potuto vedere chiaramente tutto nella stanza", ha detto Hibbert al Guardian. Entro una settimana dall'intervento camminava in modo indipendente, senza occhiali o bastoncini.

"Mi sento come se avessi una visione panoramica a 360 gradi di tutto ciò che mi circonda", ha detto - in netto contrasto con la perdita della vista a tunnel che il suo tumore pituitario stava causando.

Hibbert notò anche la simmetria storica del luogo in cui ebbe luogo l'operazione. L'NHNN è stato fondato nel 1859 come il primo ospedale neurochirurgico dedicato al mondo. "Quindi mi sembra molto appropriato che lo stesso ospedale sia anche il primo al mondo a eseguire un intervento di neurochirurgia assistita dall'intelligenza artificiale", ha detto.

Addestrato su centinaia di operazioni

La dottoressa Sophia Bano, professoressa associata di robotica e intelligenza artificiale presso l'UCL e responsabile tecnico del sistema, ha spiegato che la sua competenza deriva da un'ampiezza di esposizione chirurgica che nessun singolo chirurgo potrebbe accumulare da solo.

"Imparando da centinaia di video chirurgici, [il sistema] è stato esposto a un'ampia gamma di esempi chirurgici che un chirurgo impiegherebbe molti anni per incontrare", ha detto Bano. "È progettato per aiutare a riconoscere l'anatomia critica, gli strumenti chirurgici e le interazioni tra i tessuti in tempo reale, supportando il chirurgo durante procedure estremamente delicate."

Tale inquadramento è importante: il sistema è posizionato come supporto decisionale piuttosto che come autonomia. In nessun momento gli strumenti di controllo software o hanno prevalso sui medici: il suo ruolo era la percezione, segnalando ciò che contava in tempo reale in modo che l’équipe chirurgica potesse agire di conseguenza.

Cosa verrà dopo

Il professor Mike Lewis, direttore scientifico per l’innovazione presso il National Institute for Health and Care Research (NIHR), che ha finanziato l’operazione come parte di una sperimentazione clinica, l’ha definita un intervento pionieristico evidenziando il potenziale dell’intelligenza artificiale avanzata per supportare i chirurghi e migliorare la cura dei pazienti.

Poiché la procedura è stata condotta in condizioni di prova presso un unico centro specializzato, un’adozione più ampia dipenderà da un’ulteriore convalida. Ma la prova del concetto arriva in un momento in cui le équipe chirurgiche di tutto il mondo si trovano a confrontarsi con i limiti della percezione umana all’interno di un’anatomia su scala millimetrica. Un sistema in grado di guardare il video di un'operazione ed evidenziare ciò che non dovrebbe essere tagliato risolve uno dei vincoli più antichi della chirurgia: anche la mano più ferma dipende dal vedere la cosa giusta al momento giusto.

Per gli ospedali universitari di Londra, questa pietra miliare continua una lunga tradizione: dal primo ospedale neurochirurgico dedicato al mondo nel 1859 alla prima rimozione documentata di tumore al cervello assistita dall’intelligenza artificiale nel 2026, sempre eseguita nello stesso edificio.

La posta in gioco clinica di quella località spiega perché proprio lì è avvenuto il primo test su un essere umano. I tumori della ghiandola pituitaria si trovano direttamente sotto il chiasma ottico, la giunzione dove si incrociano le fibre di entrambi gli occhi, motivo per cui i pazienti come Hibbert in genere notano cambiamenti nella vista prima di ogni altra cosa. Raggiungere il tumore significa far passare gli strumenti oltre le arterie carotidi e i nervi che controllano il movimento oculare: strutture che il sistema di codifica a colori è stato addestrato a far emergere sullo schermo.

Quanto accaduto a Londra non significa che i chirurghi cedano il bisturi al software. Significa che il software è finalmente diventato abbastanza buono, in un contesto ristretto e attentamente convalidato, da agire come un secondo paio di occhi quando il costo di perdere qualcosa viene misurato in millimetri. Per la specialità che ha inventato la moderna neurochirurgia, questo è un modo appropriato per aprire il prossimo capitolo.

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