Os anunciantes políticos investiram mais de 137 milhões de dólares em anúncios gerados por IA antes das eleições intercalares de 2026, de acordo com uma nova análise do Wesleyan Media Project, uma escalada acentuada que sublinha a rapidez com que as ferramentas generativas passaram de novidade a equipamento de campanha padrão. Os investigadores registaram 220 anúncios políticos neste ciclo que foram gerados, pelo menos em parte, por ferramentas de IA, um número que a própria análise assinala como quase certamente uma subcontagem, uma vez que a utilização da IA ​​nem sempre é detectável e frequentemente não é divulgada.

O valor dos gastos é um novo ponto alto para a publicidade política feita por IA. Durante o ciclo de 2024, o Wesleyan Media Project identificou menos de 50.000 dólares em gastos com tais anúncios. Dois anos depois, o total aumentou por um fator de milhares e anúncios gerados por IA foram ao ar em 34 estados. Para os leitores que acompanham os últimos desenvolvimentos da IA, as eleições intercalares estão a configurar-se como o primeiro ciclo de eleições federais em que a IA generativa é uma ferramenta de produção convencional e não uma experiência.

O que a análise encontrou

O Wesleyan Media Project, que rastreia a publicidade política da Universidade Wesleyan, contou neste ciclo 220 anúncios que foram gerados, pelo menos em parte, por ferramentas de IA. Os US$ 137 milhões vinculados a essas colocações são uma soma surpreendente em qualquer medida, e os pesquisadores alertam que o total real é provavelmente maior porque as campanhas não são obrigadas a divulgar o uso de IA na maioria das jurisdições.

A repartição partidária dos anúncios identificados é desequilibrada. Dos 220 anúncios gerados por IA, 81% vieram de anunciantes republicanos, enquanto apenas 12% foram pagos por democratas. O restante veio de candidatos independentes ou de grupos que anunciavam questões ostensivamente apartidárias.

A lacuna de divulgação

Apenas 27% dos anúncios gerados por IA identificados na análise contêm uma isenção de responsabilidade revelando que a IA foi usada. Essa lacuna é importante porque o panorama jurídico continua a ser uma colcha de retalhos: apenas 30 estados exigem algum tipo de isenção de responsabilidade quando o conteúdo de IA aparece em anúncios políticos, deixando os eleitores dos outros 20 estados sem qualquer garantia de que algum dia saberão que um anúncio foi feito à máquina.

O New York Times, que divulgou o valor de US$ 137 milhões na quinta-feira, observou que a adoção ultrapassou as regras que a regem. A legislação federal sobre a divulgação de IA em publicidade política estagnou, deixando os estados a experimentar os seus próprios requisitos de âmbito e força variados.

Por que as campanhas estão em alta

A economia e a velocidade das ferramentas generativas explicam grande parte da adoção. Uma pesquisa divulgada no início deste ano pela Associação Americana de Consultores Políticos descobriu que 83% dos profissionais políticos agora usam ferramentas de IA para trabalhar pelo menos uma vez por semana, contra 59% no ano anterior. Quase metade dos entrevistados disseram usar ferramentas de IA várias vezes ao dia.

Campanhas e criadores de anúncios implantam a tecnologia em todo o pipeline de produção: elaborando e refinando roteiros de anúncios, cortando narrações, analisando dados e escrevendo e-mails de arrecadação de fundos. Nos prazos apertados de um calendário eleitoral, a capacidade de gerar dezenas de variantes de anúncios direcionadas a públicos restritos tornou as ferramentas de IA uma opção atraente para consultores de ambos os partidos.

A pesquisa da AAPC também revelou uma divisão partidária entre os profissionais, com mais republicanos relatando o uso diário de IA do que democratas, um padrão que reflete a divisão de 81 para 12 nos posicionamentos de anúncios gerados por IA encontrada pelo Wesleyan Media Project.

Os eleitores desconfiam dos piores usos

Enquanto as campanhas correm para adotar as ferramentas, as pessoas que tentam persuadir permanecem profundamente céticas em relação às aplicações mais manipuladoras. Uma pesquisa divulgada na semana passada pela Fundação AAPC descobriu que 95 por cento dos prováveis ​​​​eleitores de 2.026 disseram que é inaceitável que as campanhas usem IA para criar um vídeo de um oponente dizendo algo que nunca disse.

Essa tensão, entre a adoção generalizada nos bastidores e o amplo desconforto público com usos enganosos, provavelmente definirá a próxima fase do debate. Os reguladores de vários estados já agiram contra os deepfakes de IA em material de campanha, e o aumento constante nos gastos com publicidade gerada por IA dá a esses esforços uma nova urgência rumo às semanas finais do ciclo.

O que assistir entre agora e o dia da eleição

Vale a pena rastrear três números. O primeiro são os gastos: com US$ 137 milhões e semanas de publicidade ainda pela frente, o total de anúncios gerados por IA continuará subindo. A segunda é a divulgação: se a taxa de isenção de responsabilidade de 27% se mantiver à medida que os gastos aumentam, a maioria dos anúncios feitos com IA chegarão aos eleitores sem rótulos. A terceira é geográfica: os anúncios já foram veiculados em 34 estados, mas apenas 30 exigem qualquer divulgação, uma incompatibilidade que mantém firmemente estabelecido o incentivo para permanecer quieto.

Já se esperava que as eleições intercalares fossem as eleições mais saturadas de IA da história dos EUA. A contagem do Wesleyan Media Project sugere que a previsão chegou cedo e que as práticas de divulgação da indústria não acompanharam os seus hábitos de produção.

Os próprios pesquisadores tratam a contagem de 220 anúncios como um piso, e não como um teto. Dado que o conteúdo gerado pela IA nem sempre é fácil de detetar, e porque as campanhas não têm a obrigação de o oferecer voluntariamente, grande parte do resultado deste ciclo assistido pela IA pode simplesmente ser indistinguível dos anúncios produzidos convencionalmente, visíveis apenas nos números de despesas agregadas e não em qualquer local rotulado. Esse problema de medição é uma descoberta por si só: dois anos depois de a publicidade política da IA ​​ter sido registada como um erro de arredondamento, ela cresceu o suficiente para que ninguém possa dizer com precisão qual é o seu tamanho.

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