Um grupo de engenheiros da Amazon afirma que a empresa os está investigando depois de criticarem publicamente a expansão vertiginosa dos centros de dados de inteligência artificial e pedirem uma regulamentação governamental mais forte – uma disputa que agora se transformou em uma queixa formal de direitos civis.

O conflito centra-se em Seattle, onde as autoridades municipais aprovaram em Junho uma moratória de um ano sobre novos centros de dados de grande escala, colocando sob um microscópio um ponto crítico local do boom global da infra-estrutura de IA. Para mais contexto sobre esta história, confira nossa cobertura da indústria de IA.

O que os funcionários fizeram

No início de junho, cinco funcionários da Amazon testemunharam em reuniões do Conselho Municipal de Seattle, onde as autoridades buscavam feedback do público sobre uma proposta de pausa de um ano na construção de novos data centers em grande escala. A moratória pretendia dar tempo à cidade para estudar e regulamentar os projetos. O conselho de Seattle aprovou a pausa por votação unânime em 9 de junho.

No seu depoimento, os funcionários criticaram os pesados gastos com IA das grandes empresas de tecnologia, descrevendo-os como uma “construção de IA justificada com todos os custos”, e instaram a cidade a agir.

A investigação de RH

Após as audiências, três dos trabalhadores da Amazon foram convidados separadamente para reuniões do Zoom com um representante de recursos humanos que disse estar investigando uma preocupação levantada sobre o depoimento deles, de acordo com uma queixa apresentada ao Escritório de Direitos Civis de Seattle.

Os funcionários foram informados de que a investigação poderia levar a ações disciplinares, afirma a denúncia, com um funcionário informado de que uma possível ação disciplinar poderia levar à demissão. O questionamento deixou os funcionários sentindo-se “intimidados e inseguros quanto ao seu futuro emprego”, diz a denúncia.

De acordo com o processo, os funcionários também “souberam que a Amazon estava monitorando sua defesa política perante o Conselho Municipal de Seattle e tentando identificar funcionários adicionais que haviam se envolvido em atividades políticas”.

Suposta violação da lei de Seattle

A denúncia acusa a Amazon de violar uma lei de Seattle que proíbe os empregadores de discriminar os trabalhadores com base na sua ideologia política, bem como na raça, religião e idade, entre outras categorias protegidas. Os funcionários estão pedindo à cidade que investigue as alegações de retaliação.

As proteções à atividade política de Seattle são relativamente incomuns na legislação laboral dos EUA, e o caso poderá testar até que ponto os governos locais podem ir na proteção dos trabalhadores que se manifestam contra as prioridades estratégicas dos seus empregadores.

Resposta da Amazon

A Amazon resistiu às acusações. Uma porta-voz da empresa, Margaret Callahan, disse em comunicado que a Amazon não permite que funcionários falem como representantes da empresa sem seguir certos procedimentos.

Ao examinar como os funcionários se representavam e como seus comentários foram recebidos, a Amazon concluiu que eles podem ter falado “na qualidade de amazonenses e não como cidadãos particulares”, disse Callahan. Ela disse que a empresa aplica suas políticas de forma consistente e está investigando se ocorreu uma violação, acrescentando que “pode ou não tomar medidas com base no que encontrarmos”.

Callahan contestou a alegação de que a Amazon tem planos de demitir os funcionários ou disse-lhes que corriam risco de demissão, e disse que a empresa não tolera comportamento retaliatório.

Um padrão familiar para os ativistas da Amazon

Os funcionários envolvidos fazem parte do Amazon Employees for Climate Justice, ou AECJ, um grupo de defesa de atuais e ex-funcionários que tem pressionado repetidamente a empresa sobre seu histórico ambiental, práticas trabalhistas e outras questões.

O grupo tem um histórico de confrontos com lideranças amazônicas. Em 2020, a Amazon despediu dois fundadores da AECJ por “violarem repetidamente as políticas internas” depois de terem criticado publicamente a empresa, inclusive através da circulação de petições exigindo proteções mais fortes da Covid-19 para os trabalhadores dos armazéns. Mais tarde, a Amazon fez um acordo com esses funcionários em 2021, depois que eles apresentaram uma reclamação aos reguladores trabalhistas federais.

Uma reação mais ampla contra a infraestrutura de IA

A reclamação de Seattle é o mais recente sinal de atrito crescente sobre a pegada física da indústria de IA. À medida que as empresas investem centenas de milhares de milhões de dólares em centros de dados para treinar e executar modelos de IA, as comunidades e os reguladores examinam cada vez mais os custos ambientais e económicos – desde o consumo de água e electricidade até à pressão sobre as redes eléctricas locais.

A moratória de Seattle reflecte uma reavaliação mais ampla do desenvolvimento da IA, na qual os funcionários, e não apenas os residentes e os legisladores, estão a emergir como um eleitorado que reage. Para a Amazon, a disputa também representa um teste de reputação: se a dissidência interna sobre uma das maiores apostas estratégicas da empresa será tratada como defesa protegida ou como uma violação de política.

O que acontece a seguir

O Escritório de Direitos Civis de Seattle irá agora avaliar se a investigação da empresa ultrapassa os limites que os funcionários afirmam ter ultrapassado. O resultado poderá estabelecer um precedente inicial sobre até que ponto os trabalhadores da tecnologia podem ir no desafio à expansão da infra-estrutura que sustenta o boom da IA ​​– e como os empregadores respondem quando essa dissidência se torna pública.

Para a indústria em geral, este caso é um lembrete de que a corrida para desenvolver capacidade de IA está a gerar atritos não apenas no mercado e nas legislaturas, mas dentro das próprias empresas.

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