Promotores federais prenderam Greg Lui, CEO de 38 anos da Earthmade Computer, com sede na Califórnia, acusando-o de comandar uma operação de contrabando que desviou mais de US$ 300 milhões em servidores que transportavam chips Nvidia AI controlados para exportação para a China, anunciou o Departamento de Justiça na quinta-feira.
De acordo com a acusação, Lui usou documentação falsa do usuário final para disfarçar remessas de servidores de última geração que ele supostamente sabia que seriam destinados à China. Ars Technica relata que Lui conspirou com empresas de agenciamento de carga na Malásia e Singapura para redirecionar ilegalmente remessas de GPUs Nvidia A100 e H100, chips que permanecem sujeitos aos controles de exportação dos EUA porque são capazes de treinar grandes modelos de linguagem em uma escala que preocupa as autoridades de segurança nacional dos EUA. Para mais contexto sobre esta história, confira nossa notícias de IA.
O caso é uma das ações de fiscalização mais significativas resultantes do esforço de Washington para manter o hardware avançado de IA fora da China e mostra quão profundamente o mercado paralelo da computação de IA penetrou na legítima cadeia de fornecimento de tecnologia dos EUA.
Como funcionava o suposto esquema
Os registos judiciais citados pelo Departamento de Justiça indicam que o esquema funcionou de outubro de 2023 a agosto de 2026 – quase três anos de remessas movimentadas através de canais comerciais. Uma evidência importante é um e-mail de 2024 discutindo um pedido de 70 servidores com GPUs com restrição de exportação que foram declarados fraudulentamente como destinados à Malásia. Os promotores alegam que depois que Lui apresentou um pedido de compra a um fabricante norte-americano de 27 desses servidores, avaliado em aproximadamente US$ 7,6 milhões, um co-conspirador disse a um funcionário do governo da Malásia que todos os 27 haviam sido enviados para a China.
Uma remessa separada de 92 servidores controlados para exportação foi supostamente encaminhada através de Cingapura para a Malásia, depois para Hong Kong, antes de terminar em uma empresa chinesa com sede em Hangzhou, uma cidade que o Wall Street Journal descreveu como o centro de IA da China.
Em outra remessa de 2024, os promotores dizem que Lui enviou 100 servidores contendo GPUs Nvidia H100 no valor de mais de US$ 22 milhões sob documentação fraudulenta de um comprador falso cujo CEO foi identificado como “Jackie Lui”. O FBI alega que três anos antes, Lui comprou os documentos de identificação de um indivíduo real, conhecido do grande júri, e usou essa identidade para realizar transações comerciais em prol do esquema de evasão de exportações.
A trilha documental, segundo os promotores, foi a ruína do esquema. E-mails e registros bancários expuseram a operação, com registros de pagamentos das contas de Lui no Bank of America e no JP Morgan citados entre as evidências.
Cobranças, penalidades e confisco
Lui enfrenta três acusações: conspiração para violar a Lei de Reforma do Controle de Exportações e os Regulamentos de Administração de Exportações, contrabando federal e lavagem de dinheiro. As acusações de conspiração e lavagem de dinheiro acarretam, cada uma, uma pena máxima de 20 anos de prisão, enquanto a acusação de contrabando pode chegar a 10 anos.
Os registros financeiros foram fundamentais para o caso. Os promotores alegam que a empresa de Lui recebeu mais de US$ 176 milhões do esquema somente em 2024. O Departamento de Justiça está buscando o confisco de todos os rendimentos vinculados à suposta operação.
Nvidia: 'Uma gota no balde'
A prisão ocorre em meio a um escrutínio intensificado sobre como o hardware de IA fabricado nos EUA chega à China, apesar dos controles de exportação. Um porta-voz da Nvidia disse à Bloomberg na quinta-feira que “menos de meio por cento” dos produtos da Nvidia foram desviados para a China, acrescentando que “os governos e a mídia encontraram um desvio insignificante de produtos controlados dos EUA – uma gota no oceano em comparação com o oceano de computação doméstica que a China já possui”.
Esse enquadramento reflete uma mudança na postura da empresa. Ars Technica observa que depois que um gerente sênior da Nvidia em Taiwan foi ligado a um esquema de contrabando supostamente administrado por ex-funcionários da Supermicro, o CEO Jensen Huang instou a Supermicro a resolver seus problemas de conformidade, ao mesmo tempo que disse que não havia evidências de contrabando. À medida que se seguiram novas detenções, a Nvidia deixou de negar o contrabando e passou a subestimar a sua importância, argumentando que a indústria chinesa de IA funciona agora em grande parte com chips domésticos da Huawei.
Autoridades e legisladores, no entanto, continuam a defender a opinião oposta. Reportagens da imprensa esta semana disseram que as autoridades acreditam que a Nvidia perdeu sinais de alerta nas vendas domésticas que terminaram na China, e cada nova acusação acrescenta peso ao argumento de que o problema de desvio é sistêmico e não incidental.
Controles de exportação sob pressão
Para os decisores políticos dos EUA, a acusação sublinha tanto a escala do mercado paralelo de chips de IA como a dificuldade de policiar as declarações dos utilizadores finais quando o hardware sai do país. As GPUs A100 e H100 no centro deste caso são anteriores aos controles mais rígidos de Washington, mas permanecem capazes de cargas de trabalho significativas de treinamento de IA, e é exatamente por isso que permanecem na lista restrita e porque a demanda por elas persiste no mercado secundário da China.
Para a indústria da IA, a mensagem é que os controlos de exportação estão a ser aplicados contra indivíduos e não apenas redigidos como política. Com a formação de modelos fronteiriços ainda dependente dos aceleradores mais avançados, ações de fiscalização como esta provavelmente continuarão a ser um elemento do impasse tecnológico entre os EUA e a China – e os transitários, distribuidores e revendedores estão agora diretamente na mira.
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