A Administração Federal de Aviação suspendeu todos os voos comerciais que partiam dos Estados Unidos na tarde de sexta-feira, emitindo uma escala nacional que prendeu viajantes em aeroportos de costa a costa - e o momento transformou uma falha de infraestrutura em uma investigação federal sobre se o novo sistema de inteligência artificial da agência desempenhou um papel.
A FAA ordenou a parada no solo aproximadamente às 16h. ET em 13 de novembro, citando “circunstâncias extraordinárias” e “razões de segurança”, de acordo com o New York Post. Os primeiros alertas ofereciam poucos detalhes e a agência não associou imediatamente a perturbação ao SMART, o sistema de tráfego aéreo apoiado por IA que tinha expandido para todos os seus centros de controlo apenas três dias antes. Para cobertura contínua desta história e de outros grandes desenvolvimentos de IA, estamos acompanhando a investigação à medida que ela se desenrola.
O que aconteceu na sexta-feira
A perturbação foi abrangente. As partidas foram interrompidas em todos os aeroportos dos EUA, um passo extraordinário que o país não via desde janeiro de 2023, quando uma avaria no sistema de Notificação para Missões Aéreas (NOTAM) da FAA impediu voos em todo o país. Na noite de sexta-feira, as contagens da indústria da aviação citadas nos principais meios de comunicação mostravam cerca de 10.000 voos atrasados e aproximadamente 4.700 cancelados, e as companhias aéreas alertaram que a recuperação se estenderia até o fim de semana, à medida que as tripulações atingissem os limites de horário de serviço e as aeronaves ficassem fora de posição.
A FAA acabou atribuindo a paralisação a um problema de telecomunicações. Relatórios da Reuters e do The Washington Post descreveram uma interrupção nas comunicações de tráfego aéreo, e relatórios subsequentes indicaram que a falha envolveu os sistemas de radiofrequência que os pilotos e controladores usam para se comunicar. O aviso de parada no solo foi inicialmente listado até as 23h30. ET, embora as autoridades tenham alertado que o carimbo de data e hora não era um tempo de retomada garantido. A agência suspendeu a proibição na noite de sexta-feira, mas não antes de o incidente gerar questionamentos nos mais altos níveis do governo.
O sistema SMART foi lançado dias antes
A razão para o escrutínio é o tempo. Em 10 de novembro – três dias antes da parada em solo – a FAA expandiu o SMART, abreviação de Gestão Estratégica de Espaço Aéreo, Rotas e Trajetórias, para todos os 22 Centros de Controle de Tráfego de Rotas Aéreas, de acordo com o Washington Times e o New York Post.
O SMART foi desenvolvido sob um contrato de 12 anos de US$ 875 milhões concedido à Air Space Intelligence, uma empresa contratada pelo governo. O sistema mescla cerca de 200 fluxos de dados ao vivo – padrões climáticos, rotas de voo, fluxo de tráfego, métricas de pessoal de controladores e muito mais – em uma única plataforma projetada para mudar o gerenciamento do tráfego aéreo de um modelo reativo para um modelo preditivo. Ele gera recomendações de rotas e agendamento que os especialistas da FAA em Washington analisam antes de encaminhá-las ao Centro de Comando do Sistema de Controle de Tráfego Aéreo em Warrenton, Virgínia; a liderança de cada instalação local decide então se aceita ou recusa cada sugestão.
Crucialmente, a FAA deixou explícito que o SMART é uma camada consultiva e não autónoma. A agência afirmou que o sistema não pode substituir os controladores humanos e não pode assumir o controle de uma aeronave. Mas a plataforma fica na intersecção de um enorme volume de dados operacionais em tempo real – e essa intersecção é exatamente para onde os investigadores estão olhando agora.
Os investigadores não descartarão a IA
Quando um repórter perguntou ao secretário de Segurança Interna, Markwayne Mullin, na noite de sexta-feira, se a nova ferramenta de IA da FAA poderia ter contribuído para a falha nas comunicações, sua resposta foi cuidadosamente evasiva.
“Estamos analisando isso”, disse Mullin, referindo-se diretamente ao sistema SMART. Quando o repórter usou o termo “IA”, Mullin observou que a administração agora chama oficialmente a tecnologia de “Super Inteligência”, ou SI, sob uma ordem executiva de Setembro – antes de acrescentar: “Não se pode descartar nada neste momento”.
Mullin procurou simultaneamente acalmar os temores sobre a causa, dizendo aos repórteres que "é apenas uma interrupção nas telecomunicações" e que ainda não havia indicação de um "ataque nefasto", segundo a ABC News. Ele também não viu nenhuma conexão aparente entre a parada no solo e a interrupção separada do Microsoft 365 que começou um dia antes, de acordo com o GeekWire.
A empresa por trás da SMART agiu rapidamente para distanciar seu produto da disrupção. “A atual parada em solo não é baseada ou resultado do sistema SMART, de qualquer produto da ASI ou de nossa integração com FAA e ATC”, disse a Air Space Intelligence em comunicado enviado ao X.
Nem todo mundo está tratando o momento como uma coincidência. “Não sei se eles estão ligados”, disse a ex-inspetora-geral do Departamento de Transportes, Mary Schiavo, à CNN. “Mas é muita coincidência que eles estivessem tentando iniciar essa mudança hoje – e agora temos problemas com o sistema.”
Controladores sinalizaram preocupações semanas atrás
Os eventos de sexta-feira tiveram peso extra porque a força de trabalho da aviação já havia alertado por escrito sobre a SMART. Em outubro, mais de duas dúzias de legisladores escreveram ao secretário de Transportes, Sean Duffy, e ao administrador da FAA, Bryan Bedford, transmitindo preocupações dos controladores de tráfego aéreo sobre a implantação. Essa carta, conforme relatada pelo Latin Times, afirmava que “a força de trabalho da linha de frente da segurança da aviação do país aparentemente teve pouca ou nenhuma contribuição para o desenvolvimento da SMART e recebeu treinamento e informações limitadas durante o atual processo de implantação”.
Os controladores alertaram especificamente que a SMART poderia “interferir na tomada de decisões por controladores de tráfego aéreo experientes” – ou, num cenário mais alarmante, que um sistema de IA que processasse grandes volumes de dados em tempo real poderia alucinar resultados confiantes, mas incorretos, num ambiente crítico para a segurança. Legisladores, incluindo o deputado Don Beyer, sinalizaram os riscos de segurança da IA da FAA semanas antes da interrupção e, na sexta-feira, membros do Congresso de ambos os partidos começaram a exigir respostas sobre o que deu errado.
Por que isso é importante além de uma tarde ruim
Independentemente da conclusão final dos investigadores, o incidente é um teste de resistência ao esforço mais amplo para incorporar a IA em infraestruturas críticas de segurança. O Congresso aprovou 12,5 mil milhões de dólares no ano passado para modernizar o sistema de controlo de tráfego aéreo do país – substituindo a antiga fiação de cobre por fibra óptica, eliminando os antigos sistemas de rádio e instalando novas plataformas computacionais em toda a rede. O secretário de Transportes, Duffy, declarou publicamente que serão necessários mais US$ 30 bilhões para concluir o trabalho. SMART é uma peça visível dessa revisão.
A interrupção do NOTAM em 2023, atribuída a um único arquivo de banco de dados corrompido que se propagou no sistema de backup, demonstrou que as falhas na infraestrutura da aviação tendem a encontrar lacunas que os arquitetos não planejaram. Um novo sistema de aconselhamento baseado em 200 fluxos de dados ao vivo – incluindo pessoal de controladores e comunicações de instalações – colocado sobre um espaço aéreo nacional ao vivo é precisamente o tipo de interação que os investigadores terão agora de modelar, de acordo com a análise do Latin Times sobre a direção da investigação.
Por enquanto, a causa oficial permanece não identificada. O que se sabe é que a falha envolveu infraestrutura de comunicações que a SMART, como consultora de roteamento e agendamento, não toca diretamente – um detalhe que, se confirmado, apontaria para longe do sistema de IA como ponto de origem. Mas o episódio já se tornou um estudo de caso sobre a forma como os Estados Unidos implementam a IA em sistemas onde o custo de um dia mau é medido em milhares de voos cancelados e onde “não se pode descartar nada” é a resposta mais honesta que qualquer autoridade pode dar.
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