A primeira semana de um dos julgamentos tecnológicos mais importantes da história dos EUA terminou em Oakland, Califórnia, com os promotores reduzindo o suposto manual de Meta a quatro palavras: fisgar, segurar, colher, esconder.

O dono do Facebook e do Instagram “fisga” os usuários, “mantém-nos” em suas plataformas pelo maior tempo possível, “coleta” seus dados e depois “esconde” a verdade do público, disse ao júri Megan O’Neill, advogada do estado da Califórnia. “O modelo de negócios da Meta funcionou especialmente bem para as crianças”, disse ela, de acordo com o relatório do tribunal do The Guardian.

O julgamento de grande sucesso começou na terça-feira em Oakland, ao norte da sede da Meta no Vale do Silício. A Califórnia juntou-se a outros 28 estados dos EUA no processo contra a empresa de cerca de 1,36 biliões de dólares, alegando que concebeu produtos viciantes que prejudicam as crianças e violou as leis federais de privacidade infantil e os estatutos estaduais de protecção do consumidor ao recolher dados sobre crianças com menos de 13 anos sem autorização dos pais. O caso está sendo observado de perto em todo o mundo da política de IA como um teste de resistência para saber se o design de produtos orientado para o engajamento pode ser eliminado por lei — um debate abordado em profundidade em análise da indústria de IA.

Uma testemunha estrela com dados internos

O testemunho mais dramático da primeira semana do julgamento veio de Arturo Béjar, um engenheiro de segurança que trabalhou na Meta em dois períodos distintos entre 2009 e 2021 e desde então se tornou um dos críticos internos mais proeminentes da empresa, testemunhando perante uma comissão do Senado dos EUA e servindo como perito em outros casos de mídia social.

Béjar disse ao júri que a sua motivação para procurar soluções de segurança infantil era pessoal: a sua própria filha adolescente recebeu investidas sexuais indesejadas, fotos de órgãos genitais masculinos e insultos misóginos no Instagram, e considerou os processos de denúncia da plataforma ineficazes ou impossíveis de usar. “Meta está adotando uma estratégia de ‘não pergunte, não conte’” quando se trata de segurança infantil, ele testemunhou.

Seu testemunho teve um peso incomum devido ao quão próximo ele já esteve do topo da empresa. Béjar disse que seu trabalho incluía regularmente informar Mark Zuckerberg e que ele conversou com o CEO mais de 100 vezes. Durante seu depoimento, os advogados dos estados mostraram ao júri um e-mail que Béjar enviou a Zuckerberg em 2021 descrevendo uma pesquisa sobre as experiências de adolescentes no Instagram. Os resultados foram contundentes: 51% dos usuários adolescentes pesquisados ​​relataram experiências ruins ou prejudiciais nos sete dias anteriores, e o conteúdo prejudicial foi removido apenas 0,02% das vezes.

Béjar disse que enviou os dados para o topo porque, nas suas palavras, “quando Mark prioriza algo, as montanhas se movem”. Questionado se Zuckerberg alguma vez respondeu, ele respondeu: "Não. Não recebi resposta dele."

Meta lutou muito para manter Béjar fora do depoimento, apresentando uma série de moções para retirar suas peças e bloquear seu depoimento. Todos foram rejeitados.

Defesa do Meta: um 'pagamento estranho'

Meta negou todas as acusações. A porta-voz da empresa, Liza Crenshaw, disse que os estados decidiram “perseguir um pagamento estranho” em vez de se ater “aos fatos ou à lei”.

Durante as declarações iniciais, o advogado da Meta, Paul Schmidt, admitiu que “não há dúvida” de que as pessoas podem ter dificuldades com as mídias sociais, mas argumentou que a empresa construiu ferramentas para lidar com esses danos. Ele observou que o Meta não permite que crianças menores de 13 anos registrem contas e disse que desativou mais de um milhão de contas pertencentes a usuários menores de idade.

O júri também ouviu outros ex-funcionários e um psicólogo durante a primeira semana, e oito jurados continuarão a avaliar as evidências em um julgamento que deverá durar de seis a oito semanas.

O que está em jogo: até US$ 200 bilhões

A ameaça ao Meta é existencial. Se a empresa for considerada responsável, os danos poderão chegar a US$ 200 bilhões – aproximadamente o equivalente a toda a receita anual da Meta em 2025, como observou o The Guardian. Os estados também estão pedindo ao tribunal que force a Meta a redesenhar seus produtos para torná-los mais seguros para as crianças, uma solução que poderia remodelar permanentemente a forma como suas plataformas operam.

Um problema incomum: o papel do júri é consultivo. O painel emitirá recomendações, mas a juíza Yvonne Gonzalez Rogers, que preside o caso, tomará a decisão final sobre o veredicto e os danos. O processo está sendo conduzido por advogados da Califórnia, Colorado, Kentucky e Nova Jersey, e espera-se que o júri eventualmente ouça o depoimento do CEO da Meta, Mark Zuckerberg, e do CEO do Instagram, Adam Mosseri.

O julgamento de Oakland é o maior de milhares de ações judiciais semelhantes que Meta enfrenta nos EUA por parte de famílias, distritos escolares e outros procuradores-gerais. A empresa já perdeu os dois primeiros desses casos a chegar a julgamento: em março, foi condenada a pagar quase mil milhões de dólares ao estado do Novo México pela exploração sexual infantil nas suas plataformas e, num caso separado, foi considerada responsável por conceber deliberadamente produtos viciantes que fisgaram uma jovem, com danos de mais de 4 milhões de dólares.

Por que este teste é importante além do meta

Para a indústria tecnológica, o caso é um teste histórico para saber se a lei pode alcançar as decisões de design por detrás de plataformas otimizadas para o envolvimento. Os promotores argumentam que maximizar o tempo no local e a coleta de dados de menores não é apenas uma escolha comercial, mas uma responsabilidade legal – e que o conhecimento interno dos danos, do tipo que Béjar documentou em seu e-mail de 2021, responsabiliza as empresas por isso.

Um veredicto que forçasse mudanças de design estabeleceria um precedente que iria muito além de uma empresa de mídia social, influenciando potencialmente a forma como cada plataforma que classifica e recomenda conteúdo por meio de algoritmos aborda os usuários jovens. Com os legisladores em Washington e Bruxelas ainda a lutar para saber como regular os sistemas de IA que fazem a curadoria do que milhares de milhões de pessoas veem, o tribunal de Oakland tornou-se o palco mais importante na política tecnológica neste outono.

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